晨雾未散，马车已驶入南疆腹地。
山路崎岖，林木幽深，空气中弥漫着一股潮湿腥气，隐隐透出几分腐朽味道。
“瘴气起来了。”霍砚低声提醒，一手握紧腰间短刀，目光警惕扫视四周。
春织掀开车帘一角，只见前方浓雾翻涌如云，仿佛将整片山林吞没。
她心头微沉，想起李崇文临行前叮嘱：“若遇瘴气迷途，莫慌张乱走，须往高处寻出路。”
然而此时，队伍早已偏离官道，只能靠随行向导引路前行。
马匹蹄声渐缓，人也渐渐露出疲态。
“再往前，怕是真要困在这瘴林里了。”赵虎抹了把汗，声音有些发虚。
就在众人疲惫不堪之际，忽听得前方传来一声轻呼：“有光！”
众人精神一震，加快脚步向前，果然在浓雾中隐约看见一点灯火摇曳。
走近一看，竟是座隐于山巅的山寨，木楼错落，炊烟袅袅，宛如世外桃源。
寨门缓缓开启，一名身披兽皮、面容粗犷的男子大步迎出，目光落在春织身上时，神色一动：“可是沈家小姐？”
春织微微一怔：“你是……”
“我名阿木，”他拱手作揖，“先父曾为沈家厨娘，蒙恩主收留，才有今日这云中寨。听闻你们来查沈家旧事，自当相助。”
说罢侧身让开道路，示意众人入寨歇息。
众人卸下一身疲惫，暂且安顿下来。
夜色渐沉，山寨内燃起篝火，烤肉香气混着柴火味飘散开来。
霍砚却无心享乐，独自绕至寨外围巡查。
他曾在军中历练多年，直觉敏锐异常。
果然，在一处断崖边发现几串陌生脚印，深浅不一，显然是有人潜伏已久。
他眉头紧皱，立刻返回安排镇北军轮值，并在寨子周边布下简易陷阱。
果不其然，夜半时分，数道黑影悄然逼近，却被事先布置好的绳索绊倒，惊叫连连。
抓到两名活口后，霍砚亲自审问。
一番逼问下，其中一人终于招供——他们是奉沈廷之命而来，意图在途中截杀春织。
“沈廷之？”春织听到这个名字，心头猛然一跳。
她虽未见过这位沈家长房之主，但一路追查沈家往事，早已耳闻此人手段狠辣、心机深沉。
若非当年变故，或许她本该称呼他一声“伯父”。
“看来，他们也知道我们在查真相。”霍砚冷声道。
翌日清晨，阿木领着春织与霍砚进入山寨地窖。
地窖深处，一口老旧木箱静静搁置角落，尘封多年，仿佛埋藏着一段被遗忘的过往。
阿木轻轻推开箱盖，取出一方绣着沈家徽记的锦帕，递到春织手中。
“这是你母亲用过的。”他说。
春织指尖微颤，轻轻抚过那方柔软丝帕，仿佛能触摸到一丝熟悉而遥远的温度。
接着，他又从箱底抽出一封泛黄信件，交到她手中。
信纸已然泛脆，墨迹略显斑驳，但字迹依旧清晰可辨：
“夫君为太子挡灾，却被权臣构陷，唯余一女托付乳母……愿上天庇佑，待我儿长大，能还沈家清白……”
春织眼眶微红，喉头哽咽。
她终于明白，自己为何对厨艺天生敏感；也终于懂得，为何养母临终前望着她时，眼中总藏着不舍与愧疚。
原来，她的血脉里，流淌的是一个家族的命运。
霍砚站在她身后，伸手轻抚她肩，低声道：“无论前路多难，我会一直陪着你。”
她点头，攥紧那封信，心中最后一丝犹疑也被坚定取代。
而与此同时，在千里之外的京城，村学先生李崇文正站在窗前，遥望南方天际。
乌云压境，雷鸣隐隐。
他执笔挥就一封密函，语气沉稳却不容置疑：
“沈家旧人尚存，证据确凿。”
他将信封好，交予亲信快马加急送往御史台。
京城，御史台衙门。
一封盖有青溪村私印的密信悄然递入尚书大人案头。
署名处赫然写着“李崇文”三字。
这封信的内容不过寥寥数行，却足以在朝堂掀起惊涛骇浪：
“沈家旧人尚存，证据确凿。望御史明察沉冤，还忠良之后清白。”
短短一语，石破天惊。
御史台尚书陈文甫阅罢，面色陡变。
他深知此事牵涉极广，背后涉及的是前太子之死、权臣构陷、甚至牵连当今圣上当年是否曾有过误判……若属实，不啻为一场政坛地震。
但正因如此，他不敢怠慢，连夜召见几位心腹重臣闭门议事。
不到半日，“沈家旧人尚存”的消息已在暗中传开，如野火燎原，迅速蔓延至东宫与宰辅之间。
太子党闻风而动，立即派出亲信追查李崇文身份与来路；而沈廷之阵营则如临大敌，急调南疆暗线封锁所有可能泄露机密之地。
一时间，朝廷上下，风云再起。
而在南疆山寨之中，春织尚未知悉京城已掀起波澜。
她只顾握紧那封母亲遗信，眼底泪光未干，唇角却已扬起一抹冷意。
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