腊月的寒风像磨快的刀子，刮过枯枝败梗，卷起地上残存的雪沫，打在脸上生疼。年关的脚步越来越近，空气里却似乎并未酝酿出多少喜庆，反而弥漫着一种被贫困压得喘不过气的沉重和焦灼。家家户户都在为如何过这个年而发愁，掰着指头计算那点可怜的口粮和微薄的积蓄。
苏家的气氛却难得有了一丝微弱的松动。苏晚那次供销社订单的分红，像久旱后的一场小雨，虽然未能彻底缓解旱情，却至少让这个濒临枯竭的家庭，看到了一线活下去的缝隙。
刘桂香用女儿分来的钱，咬牙称了半斤肥多瘦少的猪肉，又换了一小袋白面，准备年三十包一顿纯白面的饺子。苏大勇的病在盘尼西林的强力作用下，奇迹般地稳定了下来，虽然依旧虚弱，但至少不再咳血，脸上也渐渐有了一丝人色。他甚至能偶尔在天气晴好时，被搀扶着到院子里坐一会儿，晒晒冬日稀薄的太阳。
苏晚的心思却并未完全放松。那次订单虽成功，却也暴露了许多问题。妇人们的手艺参差不齐，管理混乱，下一次还能不能接到这样的急单是大问题。她必须未雨绸缪。
临近年关，她利用手头剩下的好布和丝线，精心绣制了两对枕套。一对是鸳鸯戏水，寓意夫妻和睦；一对是喜鹊登梅，寓意喜上眉梢。针脚细密繁复，配色鲜艳雅致，几乎耗尽了她全部的心力，是她目前手艺的巅峰之作。她打算将这两对枕套作为年礼，送给王经理。既是感谢上次的机会，也是为下一次合作铺路。
就在她将最后一线收针，仔细熨烫平整，准备找个机会送去县城时，院门外却传来了一阵略显嘈杂的说话声和自行车铃铛响。
“桂香！桂香妹子！在家不？”
刘桂香正在灶房和面，闻声擦着手出来，一看院门外的人，脸上顿时露出几分意外和局促：“哎哟！是…是建业大哥和嫂子啊？你们…你们咋来了？快，快屋里坐！”
来的是一对中年夫妇，推着两辆半新的自行车，穿着簇新的蓝卡其布棉大衣，围着毛线围巾，脸上带着城里人特有的、一种隐约的优越感和走亲戚时的客气笑容。这是苏晚的堂伯苏建业一家，在邻县一个小厂子里当工人，是苏家这门穷亲戚里为数不多的“体面人”，平日极少来往，只在年节时偶尔走动。
苏晚闻声也从屋里出来，客气地打了声招呼：“大伯，伯娘。”
堂伯苏建业嗯了一声，算是回应，目光在苏晚身上扫过，没什么温度。堂伯娘张氏则上下打量着苏晚，尤其是她身上那件半旧不新、肘部磨得发亮的棉袄，嘴角几不可查地撇了一下，才扯出个笑：“是晚晚啊，听说你前阵子出门子了？咋也没给个信儿？”
刘桂香连忙解释：“孩子事急，就没敢打扰大哥嫂子…”
寒暄着将人让进堂屋。屋里比外面暖和不了多少，只有炕头有点热气。刘桂香手忙脚乱地倒水，又端出家里仅有的、一小碟炒南瓜子待客。
苏建业夫妇坐在凳子上，接过粗瓷碗，看着碗里浑浊的茶水，眉头微不可察地蹙了一下。张氏的目光在简陋得几乎空荡的屋里扫了一圈，最后落在炕上苏晚还没来得及收起的、那两对绣工精美的枕套上。
“哟，这枕套倒是新鲜。”她像是找到了话题，伸手拿过来看了看，语气带着一种居高临下的点评，“这花色倒是热闹，就是这针脚…啧，还是有点毛糙，线头也没藏利索。晚晚，你做的？女孩子家学点针线是好事，不过这手艺还得练，离精细差得远呢。你看现在城里百货大楼卖的机绣枕套，那才叫一个平整光滑，花样也时髦…”
她喋喋不休地挑着毛病，言语间充满了城里人对乡下手艺的轻视和不以为然。
苏晚脸上的笑容淡了下去，没接话。刘桂香在一旁尴尬得不知如何是好，只能连连称是：“是是是，嫂子说的是，孩子手艺糙，上不得台面…”
苏建业喝着没什么味道的茶水，似乎也觉得妻子话多了，干咳一声，转移了话题，问起苏大勇的病情，语气里带着几分例行公事的敷衍关怀。
正说着，院门外又传来了脚步声。
是林长河。他刚从外面回来，手里提着两只冻硬的野鸡，大概是年前最后一次上山打的收获。他走进院子，看到堂屋里陌生的客人和自行车，脚步顿了一下。
刘桂香赶紧介绍：“长河回来了？这是晚晚她堂伯和伯娘。建业大哥，嫂子，这是…是长河。”
林长河目光扫过苏建业夫妇，点了点头，算是打过招呼，脸上没什么表情，将野鸡放在灶房门口，便自顾自去舀水洗手，丝毫没有要多寒暄的意思。
他这副沉默冷硬、甚至显得有些不通人情世故的样子，让苏建业夫妇脸上的表情更加微妙了几分。张氏凑到刘桂香耳边，压低声音却又能让周围人听见：“就是他啊？看着是挺…魁梧。就是这性子…闷葫芦似的？家里条件…也就这样？晚丫头这婚事…唉，真是委屈了…”
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