入冬的风已带了凛冽的寒意，刮过联盟新城的坡地时，卷起地上的枯草碎屑，却吹不散城堡里的暖意。城堡每层的玻璃窗都挂了厚实的麻布窗帘，是妻妾们领着侍者一起缝制的，米白色的帘布垂落，将寒风挡在窗外，只留阳光透过帘隙，在地板上洒下斑驳的光影。各层套房的壁炉里燃着干燥的木柴，火焰跳动，将室温烘得暖融融的，连空气里都带着淡淡的木柴香气。
张轩却鲜少待在城堡里。自决定炼铁后，他便把大部分精力放在了新城东侧的冶炼区——那里靠近山林（方便砍伐木柴制炭，后来又寻到了煤炭），也离之前发现的铁矿脉不远，是搭建高炉的绝佳位置。这几日，高炉已近完工，只待最后调试，便可尝试熔铁。
清晨的冶炼区还沾着霜气，地面冻得硬邦邦的，踩上去咯吱作响。张轩裹着一件厚实的兽皮大衣，踩着霜花走到高炉前，身后跟着负责冶炼的族人石锤——石锤是部落里最擅长锻打的汉子，手臂粗壮，手掌布满老茧，之前跟着张轩打造过青铜工具，如今成了炼铁的主要帮手。
这座高炉是张轩根据记忆中的样式，指导族人用土石混合搭建的：炉身高约丈余，底部粗，往上渐渐收窄，像一座小小的尖塔；炉身外侧糊了一层掺了稻草的黄泥，既能加固炉体，也能减少热量散失；底部开了两个口，一个是进风口（连接着族人踩动的风箱），一个是出铁口（平时用泥封着）；炉腰处有一个进料口，用来添加铁矿、煤炭和石灰石（之前寻到的矿石，能去除铁矿里的杂质）。
“神尊，煤炭和铁矿都已备好，风箱也检查过了，三个风箱一起踩，风力应该够。”石锤指着高炉旁的堆料区，语气里带着几分紧张——之前张轩带着他们试过用小炉子炼青铜，可炼铁比炼青铜难多了，他们试过几次用木炭熔铁，都只把铁矿烧得发红，却始终熔不成铁水，直到张轩提出用煤炭。
张轩走到堆料区，弯腰捡起一块黑亮的煤炭——这是之前在山林西侧的沟壑里发现的，黑色的石块，点燃后火力比木炭旺得多，温度也更高。他之前试过，煤炭燃烧时的温度，足够将铁矿熔化成铁水。“煤炭要碎成小块，和铁矿按比例混合，石灰石少放些，主要是除渣。”他将煤炭递给石锤，又指着旁边的陶筐，“把混合好的料分批次加，别一次加太多，免得压灭火焰。”
周围已围了不少族人，有负责搬运物料的，有负责拉风箱的，还有几个长老也赶了过来——木长老拄着拐杖，站在不远处，眼神里满是期待；负责农业的田长老更是频频看向高炉，显然是盼着铁工具能早点成，好应对开春的耕种。
“都各就各位吧，先把炉温升起来。”张轩拍了拍手，族人立刻行动起来：负责拉风箱的三个汉子走到风箱旁，双手扶住横杆，开始有节奏地踩动——风箱是用整块木头挖空制成的，一侧蒙着兽皮，踩动时，风从管道里灌进高炉，瞬间扬起炉内的火星；石锤则领着两个族人，将碎好的煤炭先倒进进料口，待炉内燃起明火，再按比例混合铁矿和石灰石，一点点往里添。
火焰渐渐从高炉顶部的烟道口冒出，起初是淡蓝色的，随着煤炭越烧越旺，渐渐变成橙红色，烟也从淡灰色变成浓黑色，裹着热气往上飘，在寒冷的空气里凝成一团团白雾。风箱踩动的“呼哧”声、煤炭燃烧的“噼啪”声，还有族人偶尔的低语，交织在冶炼区，透着一股紧张又充满希望的气息。
从清晨到午后，高炉的温度一点点升高。张轩不时走到高炉旁，将手放在炉身外侧（隔着厚厚的兽皮手套），感受炉内的温度变化，又让石锤从进料口往下看，观察炉内物料的熔化情况。
“神尊，里面的铁矿好像化了，能看到红色的液体在动！”石锤探着头看了一会儿，突然兴奋地喊道，声音都有些发颤。
张轩立刻走过去，示意石锤让开，自己往进料口看——炉内果然一片通红，原本块状的铁矿已变成了流动的红色液体，像岩浆一样在炉底积聚，旁边还浮着一层灰白色的炉渣（石灰石和杂质反应后的产物）。“差不多了，准备开铁口！”他直起身，对石锤吩咐道，语气里也带了几分不易察觉的欣喜。
石锤立刻领着两个族人，拿着特制的铁钎（之前用青铜打造的，足够坚硬）走到高炉底部的出铁口旁。出铁口用黄泥封着，石锤深吸一口气，将铁钎对准泥封，用力往里戳——黄泥早已被炉内的高温烤得干燥酥脆，几下就被戳开一个小口。
口子刚开，一股滚烫的热气就涌了出来，带着刺鼻的硫磺味，让周围的族人下意识地往后退了几步。紧接着，一道耀眼的红光从口子里流了出来——是铁水！红色的铁水像一条发光的河流，顺着事先挖好的泥槽，缓缓流进旁边的陶范（之前做好的模具，用来盛放铁水，冷却后形成铁块）里。铁水流动时，表面泛着金色的光泽，沿途的地面被烫得冒烟，连空气中的霜气都瞬间消散了。
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