时间滑入了1998年的秋天。空气中除了桂花的甜香，似乎还弥漫着一丝不易察觉的紧张。亚洲金融危机的余波像遥远的闷雷，虽未直接席卷这座内陆城市，但“下岗”、“通货紧缩”、“三角债”这些词汇，开始越来越频繁地出现在报纸和人们的交谈中。
林晓燕的办公室里，添置了一台崭新的联想“奔月”电脑和一台针式打印机，这是她咬牙适应新时代的象征。只是那打印机工作时发出的“嘎吱嘎吱”巨响，以及需要小心翼翼撕下的两侧带孔打印纸，常常让她觉得，这现代化的过程，着实有点“噪音太大”。
此刻，她正对着一份刚刚打印出来的财务报表皱眉。销售额的曲线在经历了持续攀升后，第一次出现了平缓甚至微微下滑的态势。桌角的诺基亚5110手机嗡嗡震动起来，打破了沉寂。晓燕拿起这个被称为“大砖头”的手机，掀开天线，接通了电话。
“喂，晓燕姐吗？我是方芸。”电话那头传来年轻助理清脆又带着点焦急的声音，“我刚从百货大楼的柜台回来，情况……有点不好。”
“慢慢说，怎么了？”晓燕的心微微一提。
“咱们旁边，就是那个‘麦香坊’的柜台，他们……他们搞了个大促销！买一盒点心，送一个那种透明的、印着卡通人物的塑料文具盒！好多带孩子的家长都被吸引过去了！而且，他们的价格，比我们普遍低了将近两成！”
晓燕的眉头锁得更紧了。“麦香坊”，一家近半年才冒出来的食品厂，风格激进，广告打得凶，没想到价格战也来得这么直接、这么狠。送文具盒这招，在吸引家庭客户上，可谓精准。
“知道了。你先回来，我们开会商量。”晓燕挂了电话，手指无意识地敲击着桌面。价格战，这是她最不愿看到的局面。“林记”的成本摆在那里，优质的原料、传统工艺的人力投入，注定无法像那些采用廉价原料和机械化生产的对手一样肆意降价。
下午的紧急会议，气氛凝重。销售部的经理王胖子（就是当年最早跟着晓燕摆摊的王大哥，如今已发福，大家都这么叫他）擦着汗汇报：“不止百货大楼，好几个供销社改制的超市也反映，‘麦香坊’的货铺得很凶，促销员也比咱们的积极。他们好像资金很足，赔本赚吆喝的样子。”
生产部的李工也参加了会议，他嗓门最大：“降价？不可能！咱们的点心用的是真材实料，他‘麦香坊’那是什么玩意儿？闻着香得腻人，吃起来一股香精味！跟他们比价格，那是自降身价！”
晓燕沉默地听着。李工的话有道理，但市场是现实的，尤其是当消费者的钱包开始捂紧的时候。她想起前几天在《经济参考报》上看到的一篇文章，提到在经济不景气时期，一些本土品牌如何被外资或激进的本土竞争对手用资本优势挤垮。
“我们不降价。”晓燕终于开口，声音清晰而坚定，“‘林记’的立身之本是品质和口碑。打价格战，是条死路。”
“可是，晓燕姐，销量下滑怎么办？”方芸担忧地问。
“我们要变，但不能用这种自杀式的变法。”晓燕站起身，走到窗前，望着楼下街道上熙熙攘攘的自行车流和开始多起来的黄色“面的”（微型出租车），“他们打他们的，我们打我们的。王经理，你联系一下本地的晚报和有线电视台，看看有没有合作的可能，我们不直接打广告，可以策划一些关于传统美食、手工技艺的软性宣传。”
她又转向方芸：“小芸，你脑子活，想想除了柜台，还有什么新渠道？我听说现在有些大单位搞福利，或者年轻人过生日，会订那种礼品篮？”
“礼品篮！这个主意好！”方芸眼睛一亮，“我们可以把几种经典点心搭配起来，用好看的竹篮或者印花硬纸盒包装，提升附加值！”
“嗯，可以试试。另外，”晓燕沉吟了一下，“李师傅，研发部那边，我们能不能加快一点进度？除了坚守传统，我们也需要一两个能让人眼前一亮的新品，尤其是适合现在这个时节，价格适中，但又能体现我们手艺优势的。”
李工拍了拍胸脯：“放心吧林董！我跟沈博士……呃，正在琢磨几个新方子！”他提到沈静时，语气虽然还有点别扭，但已经自然了不少。那场“标准化”风波后，两人似乎找到了一种微妙的共事方式——李工依然凭感觉创造，沈静则负责在后面测量、记录、优化，让“感觉”变得有据可依。
会议结束后，晓燕独自留在办公室，心情并未轻松多少。策略是定了，但效果如何，还是未知数。窗外，天色渐暗，城市边缘处，几幢更高的建筑正在拔地而起，塔吊上的灯光像悬在空中的星星。这是一个充满机会也充满危机的年代，每一步都如履薄冰。
她拿起桌上的摩托罗拉寻呼机（BP机），看了看时间。这个小小的数字屏幕，曾是身份和效率的象征，如今在手机逐渐普及的趋势下，已显得有些过时。就像她和她“林记”，必须不断奔跑，才能停留在原地，甚至向前。
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