腊月二十七，年关像一头蹲在门口的饿兽，吐着冰冷的寒气，催命似的。信用社的还款期限，只剩下最后三天。晓燕把能想的法子都想遍了，亲戚朋友，街坊邻居，能张口的都张了回口，凑来的那点钱，像是往干涸的河床里倒了一瓢水，眨眼就没了影儿。厂院里，死气沉沉，连那老槐树都像是被这沉重的气氛压得喘不过气，枝桠在寒风里僵硬地抖动着。
工人们大多已经放假回家了，只剩下几个无家可回或者实在放心不下的老师傅，还偶尔来厂里转转，看看那紧闭的车间门，望望晓燕那间亮灯到深夜的办公室，叹口气，又默默地离开。空气里，往日那甜腻的面点香早已散尽，只剩下一种冰冷的、属于绝望的空洞。
晓燕独自坐在办公室里，桌上的账本摊开着，上面的数字她已经看得麻木。保险柜空着，抽屉里只剩下几张毛票。窗外，天色灰暗，像是永远也亮不起来了。她甚至开始认真地琢磨，是不是该去找黄永发了？哪怕只是暂时低头，借一笔过桥资金，先把这年关熬过去？可这个念头每次冒出来，都像是有根针在扎她的心。把“林记”交到那样的人手里，哪怕只是暂时的，她也觉得是对不起陈默，对不起李师傅他们，对不起“林记”这块牌子。
就在她几乎要被这无边的黑暗吞噬的时候，门外传来了邮递员熟悉的自行车铃声，和那一声拉长了调子的喊：“林晓燕——电报！”
电报？这个时候，谁会来电报？晓燕心里猛地一跳，一种不祥的预感攫住了她。难道是省城铺子出事了？还是……
她几乎是跌跌撞撞地跑出去，从邮递员手里接过那封薄薄的电报。手指有些发抖，她深吸了一口气，才强迫自己镇定下来，拆开信封。
电报是从省城发来的，落款是“顾”。字数不多，言简意赅：
“款事或有转机，省中小企业扶持基金首批名单公示，‘林记’在列，速来核实办理。知行。”
中小企业扶持基金？名单公示？“林记”在列？
晓燕拿着那张轻飘飘的电报纸，反反复复地看着那几行字，每一个字都认识，连在一起，却像是天书，让她不敢相信自己的眼睛。扶持基金？就是顾知行之前信里提过的那个？真的……真的有希望了？
她猛地掐了自己胳膊一下，疼！不是做梦！
一股巨大的、混杂着难以置信和绝处逢生的狂喜，像汹涌的潮水，瞬间冲垮了她连日来筑起的心理堤坝。眼泪毫无预兆地汹涌而出，不是委屈，不是悲伤，是一种近乎虚脱的释放。她扶着门框，才勉强没有瘫软下去。
“晓燕姐？咋了？”方芸听到动静，从隔壁房间跑出来，看到她这副样子，吓了一跳。
晓燕说不出话，只把电报塞到她手里，自己扶着墙，大口地喘着气。
方芸接过电报，飞快地看了一遍，眼睛也瞬间瞪大了，嘴巴张成了圆形，好半晌，才发出一声带着哭腔的欢呼：“老天爷！有救了！咱厂子有救了！晓燕姐！”
这消息，像一块投入死水的巨石，瞬间在沉寂的厂院里激起了巨大的波澜。还没走的几个老师傅闻讯赶来，围着那张电报，传看着，议论着，脸上是久违的激动和红光。
“扶持基金？公家的钱？”
“咱‘林记’上榜了？真的假的？”
“这下可好了！这下可好了！”
李师傅也拄着棍子走了过来，他从方芸手里拿过电报，凑到眼前，仔仔细细地看了好几遍，那布满皱纹的脸上，肌肉微微抽动着，混浊的老眼里，似乎也闪过了一丝水光。他没说话，只是伸出那双粗糙得如同老树皮的手，重重地拍了拍晓燕的肩膀，然后，转身，对着那棵老槐树，长长地、长长地，吐出了一口积压了许久的浊气。
希望，如同暗夜里骤然亮起的微光，虽然微弱，却足以照亮前路，驱散那几乎要将人吞噬的绝望。
晓燕没有丝毫耽搁，立刻收拾了简单的行李。这次，她谁也没带，只身一人，再次踏上了前往省城的班车。一路上，她的心依旧悬着，生怕这好不容易盼来的转机，又只是镜花水月。扶持基金，听着好听，可手续怎么办？条件卡得严不严？会不会又像研究所那样，门槛高得让人望而生畏？
到了省城，她没先去顾知行那里，而是按照电报里提到的地址，直接找到了负责基金审核拨付的部门。那是在一栋更气派、也更显威严的政府大楼里。门卫盘问得仔细，登记手续繁琐。走进那间办公室，里面坐着几位表情严肃、办事一丝不苟的干部。
晓燕心里打着鼓，把“林记”的情况，县里的困境，以及厂子为立规矩、保品质所做的努力，尽可能清晰又恳切地说了一遍。她拿出了所有能证明“林记”身份和价值的材料——营业执照、税务登记、省报报道、博览会奖状，还有那本被研究所批得“体无完肤”却承载了他们无数心血的“生产工艺规范”。
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