开业典礼上的那场闹剧，像一块投入省城这潭深水的巨石，激起的涟漪层层扩散，几日不歇。报纸上果然出现了两种截然不同的声音，一边是柴永贵运作下的、对“老字号传承不易”的同情和对“不法商人巧取豪夺”的抨击；另一边，则隐约有文章含沙射影，暗示冯青山年老昏聩，受人蛊惑，所谓“秘方”真伪难辨。街谈巷议，更是说什么的都有。
晓燕顾不得这些风言风语，也暂时将那覆盖着红绸的匾额搁置一旁。当务之急，是应对周启明提起的那场官司。顾知行帮忙介绍了一位姓郑的律师，据说是苏教授的故交之后，为人正派，精通经济案件。晓燕和冯青山连着几天都泡在郑律师那间堆满卷宗的小办公室里，一遍遍梳理证据，模拟法庭对质。冯青山虽然态度坚决，但每每回忆起周启明等人的逼迫，仍会情绪激动，老泪纵横，让晓燕看得心酸又焦急。
这天夜里，晓燕拖着疲惫不堪的身子回到临时租住的小屋。窗外月色昏暗，万籁俱寂。她刚和衣躺下，迷迷糊糊间，鼻端忽然窜入一股刺鼻的焦糊味，紧接着，窗外隐隐透进诡异的红光！
“着火啦！快救火啊！”
凄厉的呼喊声划破夜空。
晓燕一个激灵从床上弹起，冲到窗边一看，魂飞魄散——只见斜对面，“桂香斋”那尚未正式开张的铺面，此刻已陷入一片火海！烈焰冲天，浓烟滚滚，木制的门窗框架在火舌舔舐下发出噼啪的爆裂声，映得半条街如同白昼！
“不——！”晓燕发出一声撕心裂肺的尖叫，连鞋都顾不上穿，疯了似的冲下楼，朝着火场狂奔。
街上已乱作一团。邻近的住户们惊慌失措地往外搬着家什，提着水桶、端着盆子试图救火，但那火势起得又猛又邪，水泼上去如同杯水车薪。柴永贵安排的那几个“维持秩序”的人也在，却只是吆喝着阻拦人群靠近，脸上带着惊疑不定的神色。
“我的铺子！冯师傅的方子！”晓燕哭喊着就要往火海里冲，被两个好心的邻居死死拉住。
“晓燕！不能去啊！火太大了！”
“里面没人吧？没人就好！”
混乱中，救火车的警笛声由远及近，红色的消防车艰难地挤过混乱的街道，几条水龙终于朝着烈焰喷涌而去。
晓燕瘫坐在地上，望着那吞噬了她全部希望和心血的熊熊烈火，只觉得浑身冰冷，连眼泪都流不出来了。完了，一切都完了。铺面，准备开业的物料，还有……还有冯师傅暂时存放在后面小间里，还没来得及转移回城南住处的，那几本最重要的、记录着“桂香斋”核心配方和工艺笔记的册子！那是比那本油布包裹的小本子更详尽的、冯家几代人的心血结晶！
火光映在她空洞的瞳孔里，像两簇跳动的地狱业火。
这场大火烧了将近一个时辰，才被逐渐扑灭。昔日初具规模的铺面，只剩下几根焦黑的木桩和遍地狼藉的、冒着青烟的灰烬。空气中弥漫着呛人的焦糊味和一种物品烧毁后的奇异怪味。
天光微亮时，闻讯赶来的顾知行和柴永贵几乎同时到达。顾知行看着这片废墟，又看看呆若木鸡、脸上被熏得黑一道白一道的晓燕，眉头紧锁，脱下自己的外套披在她瑟瑟发抖的肩上。柴永贵则脸色铁青，围着废墟转了一圈，眼神阴沉得可怕。
“查！给老子查清楚！是谁放的火！”柴永贵对着手下低吼道，声音里带着压抑不住的怒火。这场火，烧的不只是晓燕的铺子，更是打了他柴永贵的脸！
消防队和随后赶来的公安初步勘察后，给出的结论是“疑似人为纵火”，起火点有好几处，还发现了汽油残留的痕迹。但因为救火和现场的混乱，有价值的线索极少。
消息传到城南，冯青山当场晕厥过去，被送进了医院。老人醒来后，抓着晓燕的手，老泪纵横，反复念叨着：“没了……全没了……祖宗的心血……都让我给败光了……”那绝望的神情，让晓燕的心如同刀绞。
就在这一片愁云惨雾、人心惶惶之际，高文远，又出现了。
他没有去废墟，也没有去医院，而是直接找到了晓燕临时落脚的招待所房间。这一次，他没有带陈经理，独自一人，脸上带着一种混合着惋惜和居高临下意味的表情。
“林老板，真是……天有不测风云啊。”高文远叹了口气，假惺惺地说，“听到这个消息，我很痛心。多么有潜力的一个项目，就这么……唉。”
晓燕面无表情地看着他，声音沙哑：“高先生，是来看笑话的？”
“不不不，”高文远连连摆手，“我是来雪中送炭的。”他拿出那份股权收购协议，放在晓燕面前的桌子上，“之前的条件，依然有效。而且，考虑到你现在的损失，我们可以在收购价格上，再提高百分之十。有了这笔钱，你至少能安抚厂里的工人，支付冯师傅的医药费，也能让你自己……喘口气，从头再来。”
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