黑风岭的山道蜿蜒崎岖，如同巨蟒盘踞，两侧林木幽深，藤蔓纠缠，确是一处易守难攻的天然险隘。
凌云一行人随着引路喽啰，踏着粗砺的石阶，终于抵达了黑牛寨那由粗大原木和巨石垒砌而成的山门。
寨门洞开，却似巨兽张开的黝黑大口，透出一股沉重而压抑的气息，连山风穿过门隙的声音都带着呜咽。
按照山寨所谓的“规矩”，引路的那个小头目脸上堆起皮笑肉不笑的神情，伸手拦下了凌云身后那五十名眼神锐利、步伐沉稳的精锐老兵。
“凌将军，寨主已在聚义厅备下薄酒，恭候您的大驾。只是嘛……”他拖长了语调，目光在老兵们鼓胀的腰间扫过，“这聚义厅地方狭小，恐怕容不下这许多弟兄。您看，弟兄们的兵刃……嘿嘿，是不是先交由我们代为保管？也好让弟兄们在外厢房用些酒水，歇歇脚力。”
此言一出，空气仿佛瞬间凝固。凌云、典韦、张辽三人心中警铃大作，警惕性提到了极致。主将与护卫分离，还要解除武装，这分明是图穷匕见的前兆！
典韦当场须发皆张，铜铃般的豹眼中凶光爆射，喉咙里发出低沉的咆哮，魁梧的身躯微微前倾，如同一座即将喷发的火山。
张辽的手已悄然按上了腰间的剑柄，指节因用力而微微发白，眼神锐利如鹰，瞬间扫视着周围可能存在的威胁。
凌云却用一道沉稳的目光制止了他们即将爆发的动作，他面色平静无波，反而淡淡一笑，那笑容中带着不容置疑的威严：“客随主便，入乡随俗，本是应当。只是，”他话锋一转，语气陡然变得铿锵，“我这些弟兄，皆是与我同生共死、肝胆相照的手足！”
“他们的兵刃，便是他们的胆气，他们的魂魄！若贵寨连我兄弟这点赖以存身的胆气都容不下，那我凌云，”他目光如电，直刺那小头目，“此刻便可转身，就此下山！”
他的声音不高，却字字千钧，带着一股凛然之气，让那小头目心头猛地一颤，额角渗出细密冷汗。
想起二当家吩咐的是尽量分化，并非真要逼走他们，只得讪讪赔笑，腰弯得更低：“凌将军言重了，言重了！既然将军不舍，那……那就请弟兄们带着兵刃在外厢房休息便是。只是聚义厅内，三位将军的随身兵器……”
“我等三人，佩剑赴宴！”凌云不容置疑地打断他，语气斩钉截铁，没有丝毫转圜余地，“此乃士之礼节，亦是我等底线！若程寨主连这区区佩剑都信不过，那这宴，”他目光扫过森严的寨墙，“不吃也罢！”
小头目被凌云的气势所慑，不敢再行逼迫，只得躬身引路，声音都矮了三分：“凌将军请，程寨主……等候多时了。”
最终，那五十名百战老兵被“客气”地请到了距离聚义厅不远的一处独立厢房，虽未被缴械，但显然已被有意隔离。而凌云、典韦、张辽三人，则手按剑柄，步履沉稳，如同三柄出鞘的利剑，踏入了那灯火通明、却弥漫着无形杀机的黑牛寨聚义厅。
厅内，火把噼啪作响，映照得如同白昼。主位之上，程黑牛早已端坐，见凌云三人进来，倒是起身相迎，粗犷的声音在空旷的大厅回荡：“凌将军！久仰大名！今日得见，果然英雄出少年！请坐！”他目光扫过凌云三人腰间那明显不是装饰品的佩剑，眉头微不可察地蹙了一下，但终究未再多言。
二当家廖忠则坐在程黑牛下首，脸上堆满了虚伪的热情笑容，只是那笑容并未抵达眼底，眼神闪烁间，不时掠过毒蛇般的阴冷寒光。
宴席开始，大碗酒，大块肉，流水般端上。程黑牛倒是颇为豪爽，连连举碗敬酒，言语间对凌云在朔方挫败胡虏、整顿吏治的事迹不乏钦佩之意。
酒过三巡，菜过五味，气氛看似热烈，实则暗流涌动。凌云见时机已至，便放下酒碗，开门见山，声音清晰传入每个人耳中：
“程寨主，明人不说暗话。云此来，一为收复广牧故土，安顿流离百姓；二也是为寨主和麾下数千兄弟，寻一条光明出路。”
凌云目光诚恳，直视程黑牛，“如今胡虏肆虐边陲，天下动荡将起，正是好男儿持剑卫疆、护我桑梓之时！岂能长久困守此山，行那劫掠同胞之事？空耗了热血年华，更损了自身阴德！程寨主若愿率众归附，过往之事，云可一力承担，代为周旋，朝廷方面，一概不究！寨中弟兄，愿从军者，依才录用，量功行赏；愿卸甲归田者，分予田宅，助其安居乐业。不知程寨主，意下如何？”
程黑牛闻言，手中酒碗缓缓放下，黝黑的脸上肌肉抽动，露出深深的挣扎之色。
他当年落草实属被逼无奈，内心何尝不渴望一个能光宗耀祖、堂堂正正的出身？凌云开出的条件，不可谓不优厚，尤其是“一概不究”和“分予田宅”，对他手下那些大多也是穷苦出身、为求活路才铤而走险的喽啰们，有着巨大的吸引力。他嘴唇翕动，沉吟片刻，似乎下定了决心，正要开口表态……
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