带着从老猫那里获取的、关于皇室与古老契约的惊人秘辛，凌星如同一个幽灵，悄无声息地穿梭在虹桥太空城错综复杂的层级结构中。他没有返回位于底层锈带区的临时落脚点，也没有贸然继续深入调查皇室相关线索——那无异于在帝国安全局刚刚被惊动的神经上跳舞。他需要时间消化信息，更需要寻找新的、更安全的切入点。
弹幕提供的碎片化信息中，除了关于帝国阴影的警告，也夹杂着一些关于帝都内部不同势力范围的划分。他决定暂时离开充满铁锈与罪恶气息的底层，前往位于太空城中层的商业环带。那里是信息交汇的另一个中心，虽然同样处于帝国监控之下，但环境更为开放，更适合观察与接触，或许能发现一些被官方叙事忽略的细节。
搭乘高速轨道列车向上攀升，窗外的景象迅速变换。从底层昏暗、杂乱的工业废墟风貌，逐渐过渡到明亮、整洁，充满未来感的商业区域。悬浮在空中的全息广告展示着最新款的星舰、基因优化服务以及虚拟现实娱乐；衣着光鲜的帝国公民和来自各星域的外交官、商人穿梭于琳琅满目的店铺之间；空气中弥漫着精心调制的香氛和轻柔的背景音乐。这里是与锈带区截然不同的、帝国繁荣与秩序的正面展示窗口。
凌星换上了一套符合中产学者身份的、素净的便装，融入了熙熙攘攘的人流。他看似随意地浏览着街景，实则精神感知如同无形的触角，谨慎地探查着周围的信息流。他走进一家以其“来自边缘星域的独特风味”而闻名的咖啡馆，选择了一个靠窗的、相对安静的位置，点了一杯名字古怪的饮品，目光似乎漫无目的地投向窗外川流不息的人群。
然而，命运的丝线，或者说，隐藏在幕后的某种安排，总是在不经意间交织。
一个略显熟悉的身影，映入了他的眼帘。那人穿着一身剪裁合体、面料考究的商务正装，举止从容优雅，正与几位看起来像是学者或技术官僚的人谈笑风生，从一家高级餐厅走出，挥手告别。
苏沐。
凌星在帝国军事学院时的学长，比他高两届，曾经在古文明符号学选修课上表现出惊人的天赋，为人温和有礼，在低年级学员中风评颇佳。弹幕曾隐晦提及过，此人与凌星可能存在某种潜在的“关联”，但一直未曾明确。
此时的苏沐，褪去了学院时期的最后一丝青涩，眉宇间多了一份沉稳与干练，但那双眼睛深处，似乎隐藏着比以往更深沉、更难以捉摸的东西。
就在凌星注意到他的瞬间，苏沐的目光也恰好扫过咖啡馆的橱窗，与凌星的视线在空中不期而遇。苏沐的脸上闪过一丝恰到好处的惊讶，随即化为热情而真诚的笑容。他对着同伴低语几句，便独自一人朝着咖啡馆走来。
“凌星学弟？真没想到会在这里遇见你！”苏沐推开咖啡馆的门，声音带着毫不作伪的惊喜，走到凌星桌前，“自从你离开学院后，就没了消息，大家都挺担心你的。没想到你来了帝都？”
凌星心中警铃微作，但脸上迅速挂起了“林枫”式的、带着几分落魄学者遇到故人时的意外与些许窘迫。“苏沐学长？真是太巧了。我……离开学院后，一直在外面做些独立的考古调查，最近才来到帝都，想查阅些资料。”他含糊地解释道。
“独立考古？这可是需要勇气和深厚学识的工作。”苏沐自然地在他对面坐下，招来服务生点了杯咖啡，语气充满赞赏，“学弟在古文字和符号学上的造诣，我是深深佩服的。离开学院那个僵化的体系，或许对你来说反而是更广阔的天空。”他话语中似乎若有所指。
凌星保持着谨慎，顺着他的话抱怨了几句学院制度的刻板和对自己研究方向的不支持，流露出一种怀才不遇的郁闷。
苏沐认真地倾听着，不时点头表示理解。他的话语充满感染力，开始由学院的不公，引申到帝国现有体制对“非主流”知识和人才的压制，对个体创造力的束缚。
“帝国就像一台精密但冰冷的机器，”苏沐轻轻搅动着咖啡，声音压低了一些，带着一种推心置腹的诚恳，“它要求每一个零件都恪守本分，任何超出预设的‘异常’都会被检测、被修正，甚至被……清除。它维护着表面的繁荣与稳定，代价却是无数个体思想的火花被熄灭，无数种可能性被扼杀在摇篮里。”
他开始描绘另一种图景：一个没有帝国高压统治，各个星域文明可以自由交流发展，个体潜能得到充分尊重和释放的未来。他提到了“自由星盟”，并非直接鼓吹，而是以一种探讨理想社会形态的方式，阐述了其“解除束缚、回归本真、众生平等”的核心理念。他的言辞充满理想主义的光辉，极具煽动性。
“……真正的自由，不是无政府状态的混乱，而是摆脱强加于身的枷锁，找到属于每个文明、每个个体自身的、内在的秩序与发展之路。”苏沐总结道，目光灼灼地看着凌星，“学弟，像你这样拥有独立思想和卓越能力的人，不应该被埋没。或许，有一些志同道合的朋友，可以为你提供更适合的土壤和资源。”
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