“感谢帝国和夜枭长官的看重，”凌星语气谦卑，却带着一丝不易察觉的疏离，“如此厚爱，令我受宠若惊。但正如您所见，我目前的处境颇为艰难，船体受损严重，自身难保，恐怕难以立刻承担如此重任。而且，‘黑蛇’佣兵团这边……”
他故意流露出迟疑和为难，将问题抛了回去。
“技术问题无需担心，”夜枭似乎早有准备，“我们可以派遣一支精锐技术小组，在安全空域与你汇合，协助你完成舰船维修。至于‘黑蛇’佣兵团……”他顿了顿，声音里透出一丝冰冷的杀意，“一群乌合之众。帝国可以出面‘协调’，让他们明白，有些人是他们不能碰的。”
【协调？是灭口吧！】
【帝国这是要强买强卖啊！根本不给你拒绝的余地！】
【凌星快想办法拒绝！不然就要变成帝国的打工人了！】
【直接拒绝会不会被当场定义为叛国？然后被帝国舰队追杀？】
弹幕的担忧也正是凌星所虑。帝国行事霸道，拒绝招揽很可能被视为挑衅或背叛，后果不堪设想。但接受？绝无可能。他沉睡万年醒来，不是为了给这个时代的某个势力当马前卒的。
他需要时间，需要一个缓冲地带。硬碰硬是下下之策，虚与委蛇才是生存之道。
“帝国的手段，我自然是信服的。”凌星斟酌着词句，让自己的声音听起来像是经过激烈思想斗争后带着一丝动摇，“只是……此事关系重大，关乎我未来的命运。能否请长官给予我一些时间考虑？毕竟，我现在正被‘黑蛇’佣兵团‘护送’，行动并不自由，也需要一点时间来……处理一些私事。”
他再次强调了自身的困境，并暗示需要时间处理“私事”（比如金属箱和昏迷老者），试图降低对方的戒心，并争取周转的时间。
通讯另一端沉默了片刻，只有细微的电流声。凌星能感觉到，夜枭正在评估他的话，权衡利弊。
“可以。”最终，夜枭的声音再次响起，依旧冰冷，但似乎认可了凌星的理由，“我给你24小时考虑。记住，凌星先生，帝国的大门并非永远敞开，机会转瞬即逝。希望你能做出明智的选择，不要自误。”
话音落下，通讯被干脆利落地切断。
凌星长长地舒了一口气，后背竟有些湿冷。与夜枭的短暂交锋，比面对“黑蛇”的四艘武装舰船压力更大。帝国的招揽，看似是通往荣耀的阶梯，实则是布满荆棘的枷锁。他看了一眼医疗舱方向依旧昏迷的老者，又瞥向隔离室内那个静静散发着幽蓝光芒的金属箱。这两样东西，似乎正将他拖入一个越来越深的漩涡。
24小时。他必须在24小时内，在这三方势力的夹缝中，找到一条能够破局的路。而第一步，就是先应付即将抵达的“黑蛇”佣兵团老巢。荣耀还是自由？他心中早已有了答案。但现在，他需要的是足以支撑这个答案的力量和时机。
“星尘遗民号，保持最高警戒。继续执行引擎冷却和系统修复计划。同时，分析刚才通讯的信号源，尝试反向追踪，但以隐蔽为第一优先。”凌星下达了一系列指令，眼神重新变得锐利而坚定。
“明白。”AI简洁回应。
孤舟依旧在狼群的“护送”下前行，驶向未知的混乱之地。而船上的少年，已然开始在这盘复杂的棋局中，落下属于自己的第一颗棋子。
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