街头巷尾，饿殍日渐增多。绝望的哭嚎声、为抢一口吃食而发生的斗殴声，成了北京城新的背景音。
瘟疫的阴影，也开始在饥饿的人群中悄然滋生。
紫禁城内，气氛同样凝重。即便是满洲贵族和投降的汉官，也感受到了粮食短缺的压力。
御膳房的供应一减再减，连多尔衮本人的膳食也远不如前丰盛。
更让他忧心的是军心。八旗兵丁虽然待遇稍好，但也开始抱怨吃不饱。
战马的精料供应不足，膘情下降，战力堪忧。
“摄政王！不能再等了！”
议政王大臣会议上，悍将鳌拜拍案而起，眼珠子通红，急急吼道：
“刘体纯那厮在沧州吃香喝辣，卡着咱们的脖子！再这样下去，不用他打过来，咱们自己就先饿垮了！必须发兵，打通漕运！夺回沧州！”
粮荒的影响，不仅仅局限于北京。
河南境内，吴三桂率领的数万关宁军主力，以及沿途收拢、投降的数万前明军队，此刻也停下了南追李自成的脚步。
原因同样简单：粮草供应不上！
吴三桂打着“复君父之仇”的旗号投靠清廷，被封为“平西王”，看似风光无限。
但他麾下这支庞大的“联军”，本质上就是一群依附于粮饷的雇佣兵。
清廷承诺的粮草供应，其命脉就是漕运。如今漕运在沧州被刘体纯切断，北京的粮仓自身难保，哪还有余粮千里迢迢运到河南前线？
吴三桂的军队只能就地“筹措”。但河南经过李自成大军反复拉锯，早已是赤地千里，十室九空。
强行征粮，激起的民变此起彼伏，让吴三桂疲于应付，军纪更是败坏不堪。
士兵们吃不饱，怨气冲天，逃亡、劫掠事件频发。别说追击李自成了，连维持现状都岌岌可危。
吴三桂的大帐内，气氛压抑。谋士方光琛忧心忡忡说道：“王爷，军中断粮已非一日。士卒怨声载道，再这样下去，恐生大变！多尔衮那边……怕是指望不上了。”
吴三桂脸色阴沉，手指烦躁地敲击着桌面。他深知多尔衮的困境，也明白自己这支军队对清廷的重要性。
多尔衮绝不会坐视他这支“平西劲旅”因缺粮而崩溃。唯一的解决办法，就是尽快打通漕运。
刘体纯，成了横亘在他权力之路和生存之路上的最大障碍。
“给北京急报！”
吴三桂猛地抬头，眼中闪过一丝狠厉说道：
“陈明我军困顿，皆因漕运梗阻。请摄政王速发大军，荡平沧州叛逆！否则，军心涣散，河南不保，追剿闯逆大业，恐功亏一篑！”
他这是在向多尔衮施加压力，也是在为自己按兵不动寻找正当理由。
刘体纯很快就收到了来自北京和河南方向的密报。
“多尔衮快被饿疯了？吴三桂也快撑不住了？”
他看着密报，嘴角露出一丝冷峻的笑意。
肥皂失败的郁闷，被这意料之中却又至关重要的消息冲淡了不少。
“将军，看来鞑子是真急了！”李黑娃眼中闪烁着战意说道：“他们肯定会来打沧州！”
“不是‘会来’，是‘必来’！”邓铁牛瓮声瓮气地说：“掐着脖子呢！换谁都得拼命！”
刘体纯走到大幅舆图前，手指重重地点在沧州的位置，然后划过广袤的华北平原，落在北京和河南吴三桂的位置上。
“肥皂做不成，那就做刀枪！玻璃要烧，但更要烧红炮膛！焦炭要炼，更要炼出守城的精铁！”
他转过身，目光如炬，扫过麾下核心将领，重重说道：
“铁牛！水营日夜操练，巡防运河上下游，警惕敌军水师偷袭或从水路渗透！所有重要船只，做好随时转移或自焚准备！”
“黑娃！火铳营加紧训练新兵，检查所有火器弹药！掷弹兵的手雷，给我备足！”
“王猛！城防加固一刻不停！城外要广布壕沟、拒马、陷坑！流民辅兵组织起来，协助守城，运送物资！”
“所有斥候，向北、向西撒出去！我要知道多尔衮的兵从哪里来，有多少人，主帅是谁！一有异动，八百里加急！”
他深吸一口气，声音铿锵有力：“肥皂可以停，但沧州，一步不能退！多尔衮想打通漕运？吴三桂想拿我们当垫脚石？那就让他们用血，来试试沧州这块‘砥柱’有多硬！传令全军，备战！”
沧州城内外，气氛瞬间绷紧。
工坊区的炉火，更多地为打造兵刃铠甲而燃烧；操练场上的喊杀声，更加震耳欲聋；加固城墙的号子，整齐一致，日夜不停。
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