李贞娘带来的消息如同晴天霹雳，将阎应元最后一丝侥幸彻底击碎。
他坐在椅子上，良久未动，胸膛剧烈起伏，一股难以遏制的怒火混合着冰凉的绝望，几乎要将他吞噬。
“砰！”他猛地一拳砸在桌上，震得笔架跳动，灯盏摇曳。
“岂有此理！国难当头，竟敢如此！！”
他再也坐不住，霍然起身，眼中布满血丝，厉声喝道：“来人！点齐亲兵！随本官去龙江大仓！！”
深夜的南京街道上，一队火把如同愤怒的火龙，快速奔向城西粮仓区域。马蹄声和脚步声打破了夜的寂静，也惊动了仓场那些心怀鬼胎的人。
龙江大仓的守门吏卒看到去而复返、面色铁青的阎应元及其身后杀气腾腾的兵士，吓得魂飞魄散，连滚带爬地打开大门。
“给本官搜！从上到下，从里到外，每一个仓廒，每一个麻袋，都给本官捅开看！”阎应元的声音冰冷如铁，不容任何置疑。
兵士们如狼似虎般冲入各个仓房。起初，表层的麻袋被划开，流出的还是金黄的粮食。但随着检查的深入，当兵士们用长矛刺向麻袋堆深处，或者将表层的粮袋搬开后，真相残酷地暴露出来！
“大人！这下面是稻草！”
“这边也是！全是沙土！”
“这袋也是！只有口袋口一层是米！”
……
惊呼声、怒骂声在各个仓廒中响起。锋利的刀枪划破一个个麻袋，里面露出的不是救命的粮食，而是喂牲口的干草、毫无用处的河沙、甚至是被雨水泡烂发霉的烂絮！那些堆砌得高高的“粮垛”，竟然绝大部分都是徒有其表的伪装！
阎应元亲自看着眼前的一切，只觉得气血上涌，眼前一阵发黑。
他扶住仓门才勉强站稳，牙齿咬得咯咯作响。国之根基，守城命脉，竟被糟蹋至此！！
“把守仓的所有胥吏、库丁，全部给本官拿下！一个不许放过！”阎应元的声音因极致的愤怒而颤抖。
一时间，哭喊声、求饶声四起。数十名大小仓吏和库丁被如狼似虎的兵士捆绑起来，跪倒在冰冷的院子里。
阎应元走到那名白天还拍着胸脯保证“堆积如山”的小吏面前，居高临下地看着他，目光如同要将人生吞活剥，厉声喝道：“说！粮食都到哪里去了？！是谁指使你们如此胆大包天？”
那小吏早已吓得面无人色，体如筛糠，磕头如捣蒜，声音低低说：“大人饶命！大人饶命啊！小的……小的也是奉命行事！上头……上头让怎么做，小的就怎么做……小的什么都不知道啊！”
“奉命？奉谁的命？”阎应元一脚将他踹翻在地。
“是……是仓场侍郎……还有……还有……”
小吏目光闪烁，涕泪横流，却始终不敢说出具体名字。
“大人，您就别为难小人了，小人若是说了，全家老小都活不成啊！您……您去问各位部堂大人、公爷侯爷们吧……他们都知道……”
其他被抓获的仓吏也是同样说辞，口径出奇地一致。
皆是奉命行事，具体细节一概不知，有本事去问他们的上司和那些真正的幕后大佬。
阎应元气得浑身发抖，下令动用大刑。惨叫声在深夜的仓场中回荡，令人毛骨悚然。
然而，这些底层胥吏似乎早已料到有这一天，骨头竟出奇地硬，或者说，他们对幕后之人的恐惧远甚于眼前的刑罚。
直到被打得皮开肉绽、昏死过去，也问不出任何有价值的供词，只是反复哀求“去问各位大人”。
拷问持续了大半夜，一无所获。
阎应元身心俱疲，看着眼前这些被打得半死却守口如瓶的小吏，以及那堆积如山的沙土稻草，一股深深的无力感涌上心头。
他知道，这些小虾米只是执行者，真正的巨鳄，隐藏在南京城深不见底的官场黑潭之中，是他这个区区守城使根本动不了的。
他拖着沉重的步伐回到府衙，天边已泛起鱼肚白。但他毫无睡意，坐在案前，只觉得心中憋闷，几乎要吐血。
就在这时，老管家又悄无声息地走了进来，手中捧着一封没有署名的信函。
“老爷，刚才门缝里塞进来的。”老管家低声道，脸上带着担忧。
阎应元猛地抬起头，接过信件，手指因为激动而微微颤抖。他撕开信封，抽出信纸，迫不及待地展开。
信上的字迹娟秀而冷静，与李贞娘的风格如出一辙。内容更是让他触目惊心！
信中没有任何寒暄和废话，直接罗列了一份长长的名单，以及简要的罪证：
“ 国公 朱纯臣：倒卖官粮五千石，于城南有私仓三座。
侯爷 徐锡登：倒卖官粮三千石，与盐商勾结，换取金银。
侯爷 顾肇迹：倒卖官粮二千五百石，其管家负责与江北私下交易。
侯爷 张世泽：倒卖官粮二千石，用于购置城外田庄。
伯爵 赵之龙：其在任时亏空巨大，继任者为其遮掩。
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