黑火药的爆破声沉闷而压抑，远不如人们想象中那般惊天动地。
几声巨响之后，南京城墙外腾起几团混杂着泥土的黑烟，待烟尘散去，城墙上守军惊恐地发现，城外赫然出现了几个巨大的土坑，而城墙本身除了簌簌落下些灰尘砖屑，竟岿然不动。
“城墙没塌！城墙没塌！”一个年轻士兵率先喊出声来，声音里混杂着惊喜与后怕。
阎应元闻声快步登上城楼，铠甲在寒风中叮当作响。他扶垛远望，只见那几个大坑如同大地张开的黑口，却未能撼动南京城墙分毫。
他紧绷的脸上没有一丝喜色，反而愈发凝重。
“清军连地道爆破都用上了。”陈明遇不知何时已站在他身侧，声音低沉说道：“下一次，他们只会用更多火药，或者想别的法子。”
阎应元没有回头，目光仍盯着城外清军营寨中隐约可见的忙碌人影，缓缓说道：“他们不会等太久。城内粮食还能撑几日？”
“若是稀粥，最多三日。若是...”陈明遇话未说完，便被城内突然传来的一阵骚动打断。
二人转头望去，只见城南某处升起滚滚浓烟，哭喊声、打砸声隐约可闻。
“又开始了。”
阎应元握紧拳头，声音中透着万般无奈。
“这已是今日第三起抢粮了。”
陈明遇长叹一声道：“士兵们自己也饿着肚子，弹压越来越难了。今早有十几个守兵偷偷溜下城墙，据说跑去富户家抢粮了。”
城墙暂时无恙，但城内的崩溃却在加速。饥饿像瘟疫一样蔓延，吞噬着最后的人性与秩序。
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保国公朱国弼的密室内，气氛已然不同。
阮大铖阴恻恻的声音打破了短暂的沉默：“诸位还犹豫什么？城墙今日能守住，明日呢？后日呢？就算阎应元真有通天本事，能让士兵空着肚子守城吗？”
马士英缓缓点头，接过话头道：“礼亲王使者带来的条件，诸位都已知晓。保全富贵，延续门楣，在此一举。”
“可是开门献城，这千古骂名...”一个年迈的勋贵迟疑道。
“骂名？”徐锡登冷笑一声，胖脸上挤出几分狰狞，睁大眼睛说：“是骂名重要，还是全家老小的性命重要？你们没听说昨日户部李侍郎家发生了什么吗？一群饿疯了的暴民冲进去，把他全家老小绑在柱子上，逼问藏粮之地！最后虽然被家丁击退，但李侍郎的幼子已经被活活踩死了！”
众人闻言皆是一颤。这几日类似的消息不断传来，越发坚定了他们的选择。
“所谓献城，非为背主，实为保境安民！”朱国弼终于开口，语气斩钉截铁，没有一丝犹豫他说：“避免满城百姓遭受战火荼毒，保全南京古城，此乃大仁大义！”
这番自欺欺人的话得到了在场大多数人的默许和认同——他们迫切需要为自己的行为找到合理的借口。
人都是这样，不管做什么伤天害理、背信弃义的事情，总是要给自己找个说得过去的理由。
“忻城伯已与清营暗通款曲，有了经验。此事由他牵头最为合适。”马士英看向一直沉默不语的赵之龙。
赵之龙抬起头，眼中闪过一丝复杂神色，随即变得坚定地说道：“我已与清营约定，明夜子时，暴雨将至，趁守军疲惫，开清凉门。”
密室内顿时响起一片窃窃私语。有人松了口气，有人面露愧色，但更多人开始关心起“献城之功”如何分配。
就在这些勋贵们于温暖密室中商议背叛细节之时，南京城的街头已陷入彻底疯狂。
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城南米市大街，一群眼窝深陷、衣衫褴褛的民众正疯狂冲击着一家大户人家的宅门。
“开门！开门！知道你们有粮！”一个汉子声嘶力竭地喊着，用身体一次次撞击着厚重的木门。
旁边几个老人和孩子跪在街心，对着天空伸出枯瘦的手，无力地乞求着：“给口吃的吧，菩萨保佑，给口吃的吧...”
街角处，两个男人为半块发霉的饼子扭打在一起，最终瘦弱者被推倒在地，胜利者抓起饼子塞入口中，不顾上面的血迹拼命吞咽。
更令人心惊的是，一队巡逻兵士经过，却对这场骚乱视若无睹。
他们自己也是面色饥黄，脚步虚浮。有人甚至刻意放慢脚步，似乎在期待能从混乱中得到一点食物。
“完了，全完了。”一个老书生站在街边，看着这人间地狱般的景象，喃喃自语：“国之将亡，必生妖孽；人之将死，必失其形...”
突然，那大户人家的门被撞开了，人群如潮水般涌入。很快，里面传来了尖叫声、打砸声和争夺声。
混乱中，没人注意到天空已悄然聚集起乌云，远处隐隐传来雷声。
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次日深夜，果然如预报那般，暴雨倾盆而下。
豆大的雨点砸在南京城的屋顶街巷上，溅起一片水雾。雷声隆隆，不时划破夜空的闪电，瞬间照亮这座濒死的城市。
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