登州，汉唐商会后院一间僻静的厢房内，炭火烧得正旺，却驱不散沈廷扬脸上的苍白与疲惫。
他裹着厚厚的棉袍，双手捧着一杯热茶，指节仍因惊魂未定而微微颤抖。
刘体纯坐在他对面，面色沉静地听着他详细的汇报。
“……广州商会林怀远等人已然心动，与葡萄牙人也达成了初步协议，五艘广船满载货物先行。若非……若非海上突遭变故，此刻商船应已抵达港口了。”
沈廷扬的声音沙哑，带着深深的痛惜，“那伙‘海盗’，船坚炮利，进退有据，绝非寻常乌合之众。
所用皆是精良的泰西火器，尤其是那领头之人，虽涂抹黑灰，但其麾下号令严明，分明是经年水师精锐所扮！”
他深吸一口气，眼中闪过一丝后怕与愤怒，脸色青白，咬着牙说：“更可疑的是，激战之后，卑职乘坐小船侥幸逃生，却在海上‘恰好’遇到了两艘悬挂郑家旗帜的大船。那为首将领看卑职的眼神……分明是刻意放我回来报信！将军，这是警告，是郑芝龙在警告我们，海上的规矩，还是由他郑家来定！”
刘体纯静静地听着，脸色逐渐变化，最后变成了铁青。
沈廷扬广州之行的成果——打通粤商渠道，引来西洋商人，本是打开南方贸易局面至关重要的一步棋。
然而，黄海上这一手狠辣的“海盗”袭击，不仅让粤商损失了首批货物和宝贵的商船，也彻底打垮了粤商的信心。
更严重的是，它向所有试图走海路与登州贸易的商人传递了一个极其危险的信号：这条航线，不安全。
辛苦开辟的南方贸易航线，尚未真正发挥作用，便已蒙上了厚厚的阴影。
“海盗……海上霸主……郑家……”刘体纯低声重复着这几个字，眼神锐利，似乎要搞清这三者的关系。
如果这件事情真是郑家一手所为，问题就非常棘手。
他深知，在彻底解决陆上清军威胁之前，与盘踞东南、拥有庞大水师的郑家正面冲突是极不明智的。
但此事不能不了了之，此仇也不可不报，南方的商路也绝不能就此断绝。
“廷扬，你辛苦了，先好生休养。”
刘体纯最终开口，语气沉稳地说道：“海盗之事，我已知晓。至于郑家，我会搞清楚的！海上这条路，我们不会放弃，但需从长计议。眼下，登州开埠已初见成效，西洋商船陆续抵达，这是我们立足的根本，必须牢牢抓住。”
送走沈廷扬后，刘体纯独自在房中沉思良久。外有清军虎视眈眈，海上又有郑家掣肘，这盘棋，下得愈发艰难了。
“来人！”刘体纯叫了一声。
“主公，有何事吩咐？”亲兵队长张敬东一步跨了进来。
“立即派人通知各艘商船，近期海盗猖獗，大家要结伴而行，免受海盗攻击！”刘体纯吩咐道。
“是！”张敬东答应了一声，转身出去了。
几乎在同一时间，山东莱州府，一个偏僻的村庄——宋各庄。
夜色如墨，寒风呼啸。一个穿着破旧棉袄、形色仓皇的中年汉子，借着微弱的月光，熟门熟路地绕到村东头一户略显破败的院落外。
他警惕地四下张望，确认无人跟踪后，才轻轻叩响了木门。
“谁呀？”院内传来一个苍老而警惕的声音。
“爹……是，是我，超儿……”汉子压低声音，带着哽咽。
院内一阵寂静，随后是急促的脚步声。
木门“吱呀”一声拉开一条缝，一张布满皱纹、惊疑不定的脸探了出来。
借着月光看清门外人的面容后，老人猛地将门完全拉开，一把将汉子拽了进去，又迅速关上门，插上门栓。
“你……你这孽障！你还敢回来！”老人——宋老栓，举起颤抖的手，想打，却又无力地放下，老泪纵横。
“你不是跟着孔……跟着那些叛贼跑去关外了吗？朝廷……现在可是沧州刘将军管着咱们这儿，你回来是想让全家给你陪葬吗？！”
这汉子，正是孔有德派回山东的细作之一，宋超。
他扑通一声跪在地上，抱住老父的腿，泣不成声：“爹！儿子不孝！儿子在那边……实在是熬不下去了，也想家，想您和娘啊！我就偷偷回来看一眼，看一眼就走！”
屋内的动静惊醒了其他人。宋超的老母亲、妻子和一双半大的儿女都披衣起来，看到跪在地上的宋超，顿时哭作一团。
小小的土坯房里，充满了久别重逢却又惶恐不安的复杂情绪。
宋超的妻子抹着眼泪，给他端来热水和窝头。看着狼吞虎咽的丈夫，她忧心忡忡地问：“他爹，你这次回来……到底是为啥？是不是那边派你……”
宋超动作一僵，眼神闪烁，不敢直视家人的目光。他确实是带着任务回来的。
孔有德许诺，若能探得火药机密，必有重赏，甚至可以接他们一家在去关外过上好日子。
可看着年迈的父母、憔悴的妻子和懵懂的儿女，看着这生他养他的故土，那任务像一块巨石压在他心头。
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