然而，好景不长。高温的蒸汽很快将麻绳中的油脂烤干、冲刷掉，失去油脂的麻绳变得干硬、脆弱。
运行了不到一炷香的时间，泄漏声再次变大，压力下降，机器又停了下来。
拆卸检查，发现麻绳已经碳化、断裂。
“麻绳不耐高温，油脂易被冲刷蒸发，无法持久。”薄珏在实验记录上写道，语气中带着失望。
第三次尝试：多层牛皮
皮革具有一定的弹性和耐热性，似乎是个不错的选择。
薄珏让人选用厚实坚韧的公牛皮，削磨成均匀的薄片，然后像叠千层饼一样，将多层牛皮圈叠加在一起，中间涂抹上耐热的鱼油和石墨粉混合物，然后压入活塞的凹槽。
重新点火升压。牛皮密封圈的表现比麻绳要好，蒸汽泄漏得到了较好的控制，压力稳稳地升到了三个大气压！活塞有力地往复运动，通过连杆和曲轴，带动飞轮越转越快，发出呼呼的风声。
“成了！成了！”年轻的助手小胡忍不住跳了起来，连一向沉稳的宋应星也抚须点头，眼中露出欣慰之色。
薄珏紧盯着运行中的机器，脸上却没有太多喜色。
他吩咐道：“持续运行，记录时间。”
机器轰鸣着，输出着稳定的力量，仿佛一个不知疲倦的巨人。
一个时辰，两个时辰……就在大家以为成功在望时，一阵焦糊味传来。紧接着，活塞的运动开始变得滞涩，噪音增大，蒸汽泄漏再次出现。
停机拆卸。只见那多层牛皮圈在持续的高温和摩擦下，已经严重变形、硬化，边缘甚至出现了碳化的迹象，失去了弹性，无法再有效密封。
“牛皮……还是不行。”薄珏疲惫地揉了揉眉心，看着那堆报废的牛皮圈，心中涌起一股强烈的挫败感。
连续的努力，似乎总是差那么一点。
实验陷入了僵局。铜片、铁片、麻绳、牛皮……能想到的材料几乎都试了一遍，却都无法解决高温高压下的持久密封问题。
工棚里的气氛有些压抑，工匠们脸上都带着迷茫和焦虑。
没有合适的密封材料，这神奇的蒸汽机，难道终究只是一个无法实现的空中楼阁吗？
宋应星翻看着连日来的实验记录，眉头紧锁。
薄珏则常常对着那台沉默的试验机发呆，手指无意识地在沙地上画着各种可能的密封结构图。
刘体纯再次来到实验场，了解了所有失败细节后，沉默良久。
他看着那些报废的密封件，又看了看炉膛中熊熊燃烧的煤炭，以及那因为密封不住而白白浪费掉的蒸汽动力，心中亦是焦急，但他知道，此刻绝不能表现出动摇。
“失败是成功之母。”刘体纯的声音打破了沉寂，“每一次失败，都告诉我们一条走不通的路。我们离成功，更近了。”
他走到试验机旁，用手抚摸着尚有余温的汽缸说：“我们缺的，或许不是某种单一的材料，而是一种组合，一种结构，或者……一种我们尚未想到的思路。
他的话，像一道微光，再次点亮了众人心中的希望。
薄珏抬起头，眼中重新燃起斗志，坚定地说：“将军，我想再试试！或许，我们可以尝试用薄金属片与某种软质材料复合……”
“尽管去试！……”
刘体纯斩钉截铁地说道：“需要什么，尽管开口！我相信，办法总比困难多！”
蒸汽机的怒吼，暂时被“密封”这道枷锁困住了！
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