霜叶城的清晨，总是从老王头馒头摊那点微弱的蒸汽开始。陆烬将最后一枚铜板放在老王头布满冻疮的手心，接过两个依旧滚烫的粗面馒头，揣进怀里。这几乎成了他每日雷打不动的仪式，用这点廉价的温暖，开启在寒潮末世中挣扎求生的一天。
与以往不同的是，如今的他，体内那橘红色的心火虽不旺盛，却已能自行流转，驱散着侵入骨髓的寒意。怀里的馒头，更多是作为一种习惯，一种与过去生活的连接。
他没有立刻返回驿站，而是转身走向了与码头方向相反的另一条街道。那里是霜叶城相对“正规”一些的坊市，虽然同样破败，但经营的店铺和摊贩多少有些根基，交易的物品也比杂巷那边稍好一些。
名声悄然传开，带来了一些意想不到的变化。前几天在码头，一个相熟的管事私下告诉他，坊市的“李记杂货”最近接了一单往南边“黑水镇”送的货，量不大，但货主催得急，报酬也比寻常跑腿丰厚不少。管事暗示他，可以试着去问问，报上他的名字或许有用。
这是一个机会。不同于码头那些纯粹的力气活，护送货物，哪怕只是小宗货物，也意味着更高的报酬和一定程度上的信任。更重要的是，这或许能打开一条新的门路，让他接触到更高层次的资源和信息。
李记杂货的铺面不大，门窗用的都是厚实的木板，缝隙处糊着防寒的油纸。铺子里光线昏暗，弥漫着一股陈年货物、药材和劣质熏香混合的古怪气味。掌柜的是个精瘦的中年人，戴着厚厚的皮帽，正趴在柜台上拨弄着算盘。
“李掌柜。”陆烬走进铺子，脸上挂着恰到好处的、既不卑微也不倨傲的笑容。
李掌柜抬起头，眯着眼打量了陆烬一下，似乎认出了他，脸上没什么表情，只是点了点头：“陆驿卒？老张跟我提过。有事？”
“听说掌柜的有一批货要送往黑水镇，正在找人护送？”陆烬开门见山。
李掌柜放下算盘，又仔细看了陆烬两眼，慢悠悠地道：“是有这么回事。不过…黑水镇那边不太平，路上也不太安生。这活儿，可不轻松。”
他这话带着试探，想看看陆烬的底气。
陆烬神色不变：“掌柜的既然开门做生意，自然知道风险和收益是并存的。在下虽只是个驿卒，但对周边道路还算熟悉，也有些自保的力气。报酬合适，这活儿我接了。”
他没有刻意显露什么，但那份沉稳的气度，以及最近街面上关于他“得了高人指点”的传闻，让李掌柜心中权衡起来。
沉默了片刻，李掌柜开口道：“货物不多，主要是几箱南边来的药材和布匹，不能受潮，也不能耽搁。送到黑水镇的‘福瑞商行’。酬劳…五两银子，先付一两定金，货到付清。”
五两银子！这几乎是驿站大半个月的薪饷了！陆烬心中一动，面上却不动声色：“可以。何时出发？”
“明天一早，辰时初刻，货在我后院装车。”李掌柜顿了顿，补充道，“为了保险起见，我还联系了‘威远镖局’的一位镖师同行。你们路上也好有个照应。”
威远镖局？陆烬听说过这个名字，是霜叶城里一家小有名气的镖局，据说总镖头赵威远一手破山刀法颇为了得，只是近年来似乎有些没落。有镖师同行，安全性确实更有保障，但也意味着这笔酬劳并非他一人独得。
“理应如此。”陆烬点头，没有异议。
谈妥细节，接过李掌柜递过来的一两银子定金，那沉甸甸的感觉让陆烬心中稍定。这笔钱，能解决驿站不少燃眉之急。
第二天辰时，天光微亮，陆烬准时来到李记杂货的后院。一辆略显陈旧的驮马车已经装好货，用厚厚的油布盖得严严实实。李掌柜正在和一个牵着马的人交代着什么。
那牵着马的人，身量颇高，竟是个女子。
她穿着一身洗得发白的靛蓝色劲装，外罩一件半旧的羊皮坎肩，腰间束着宽厚的牛皮腰带，勾勒出挺拔而矫健的身姿。乌黑的长发简单地束在脑后，露出一张英气勃勃的脸庞，眉毛黑而浓，眼神明亮锐利，如同雪原上的鹰。她背上斜背着一柄用灰布包裹的长条状物事，看形状，应该是一柄重剑。
听到脚步声，她转过头，目光如同实质般落在陆烬身上，带着审视和一丝不易察觉的傲然。
“赵镖头，这位就是我跟您提过的陆驿卒，负责引路和协助。”李掌柜连忙介绍，又对陆烬道，“陆驿卒，这位是威远镖局的赵红药，赵镖头。”
威远镖局的镖师，还是个如此年轻英武的女镖师？陆烬心中微感讶异，面上却依旧平静，拱手道：“赵镖头，幸会。”
赵红药微微颔首，算是回礼，声音清脆利落，带着一股飒爽之气：“陆驿卒。此行以护送货物为首要，路上还望配合。”言语间，透着一股以她为主的自信。
“自然。”陆烬简短回应。他看得出来，这赵红药是个有真本事且心高气傲的主，不过只要不耽误正事，他并不在意谁主导。
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