黑水镇的轮廓在身后渐渐模糊，最终彻底消失在漫天的风雪与暮色之中。陆烬没有停留，甚至没有在黑水镇过夜的打算。怀揣着刚刚到手、尚带余温的二两银子，他顶着愈发凛冽的寒风，踏上了返回霜叶城的归途。
夜色下的雪原，比白日更加危险和难行。寒风如同无数把冰冷的小刀，试图切割开他破旧的皮袄。视野极差，只能依靠微弱的雪地反光和体内那缕心火带来的、对周围环境模糊的感知来辨认方向。
体内初成的心火稳定地流转着，散发出持续的暖意，抵御着外界的酷寒。但陆烬能感觉到，连续赶路和白天那场短暂却激烈的战斗，还是带来了一些消耗。道炉裂痕处传来隐隐的灼痛，潜伏的丹毒也似乎更加活跃了一些。他不得不分出一部分心神，小心翼翼地维持着心火与丹毒、道炉裂痕之间那脆弱的平衡。
“还是太弱了…”陆烬心中暗叹。这点力量，自保尚且勉强，更遑论守护他人。他必须尽快找到方法，稳固境界，清除丹毒。
一路无话，凭借着对地形的熟悉和远超从前的耐力与速度，他在第二天午后，终于远远看到了霜叶城那熟悉而破败的城墙轮廓。
然而，还未靠近城门，他就敏锐地察觉到了一丝不同寻常的气氛。
城门口值守的兵丁数量似乎增加了，而且不再是往日那副懒洋洋的样子，虽然依旧冻得缩手缩脚，但眼神却警惕地扫视着每一个进城的人。城头上，巡逻士兵的身影也频繁了许多。
进城之后，这种异样的感觉更加明显。
街道上的行人比往日少了许多，而且大多行色匆匆，脸上带着一种压抑不住的焦虑和恐慌。往日里还算热闹的坊市，此刻也冷清了不少，不少摊主都无心叫卖，三三两两地聚在一起，低声议论着什么，看到陆烬走过，投来的目光中也带着一种难以言喻的紧张。
“听说了吗？北边…不太平…”
“真的假的？不是说军府一直守得很好吗？”
“守？拿什么守？这鬼天气…听说好几个前哨站都联系不上了…”
“是霜鬼吗？它们不是很少大规模南下吗？”
“谁知道呢…但愿只是谣传…”
断断续续的议论声，夹杂在风雪的呼啸中，钻进陆烬的耳朵。
霜鬼？
陆烬的心猛地一沉。他父母当年，就是战死在与霜鬼相关的清剿行动中。对于这种伴随着寂灭寒潮而生的、介于生灵与死物之间的诡异存在，他有着本能的警惕和深刻的认知。
它们并非普通的野兽或土匪，它们代表着寒冷、死寂与毁灭，是这末世最直接的威胁之一。一旦确认有成建制的霜鬼活动，往往意味着灾难。
他没有在街上过多停留，加快脚步，向着驿站的方向走去。越靠近驿站，那种压抑的气氛似乎就越发浓重。
推开驿站那扇吱呀作响的院门，迎接他的，是小七一声带着哭腔的、如释重负的呼喊：“烬哥！你终于回来了！”
老烟枪和石墩也立刻从屋里迎了出来，脸上同样带着浓浓的忧色，但看到陆烬安然无恙，都明显松了口气。
“回来了就好，回来了就好…”老烟枪连声说道，布满皱纹的脸上愁云密布。
“城里…怎么回事？”陆烬直接问道，目光扫过三人，“我回来时，感觉气氛不对。”
小七抢着说道：“烬哥，你走了没多久，军府的信使就来了！说是…说是北边有情况，疑似有小股霜鬼流窜，让各城加强戒备，还征调了一批物资！”
老烟枪补充道：“是啊，现在城里人心惶惶。城主府下令实行宵禁，军府的人也频繁调动。刘、王那些大户，听说都在暗中收拾细软，准备情况不对就往南边跑了！”
石墩闷声道：“码头那边，今天多了好多军府的人看守，进出查得很严。”
果然！
北风带来的，不是普通的寒流，而是战争与死亡的气息。
霜鬼流窜…这绝不是小事。哪怕只是小股，也足以让霜叶城这样缺乏纵深和强大防御的边城陷入巨大的危机。
陆烬的眉头紧紧皱起。他原本以为，最大的威胁来自内部的刘管事和黑蛇帮，没想到外部的危机来得如此突然，如此致命。
“驿站有什么影响？”他沉声问道。
“影响大了！”老烟枪叹气道，“军令下来，所有驿站优先保障军情传递，我们积压的不少民用信件和包裹都被迫暂停了。而且…军府可能随时会征调我们的马匹和人手！”
这意味着，驿站的收入来源将大幅减少，甚至可能被强行纳入战时体系，承担更危险的任务。
“还有…”小七压低声音，脸上带着一丝后怕，“昨天下午，黑蛇帮那个彪爷…又派人来附近转悠过，不过没敢进院子，只是在外面看了几眼就走了。”
内外交困！
外有霜鬼威胁，内有黑蛇帮虎视眈眈，再加上刘管事那边不知何时会落下的刁难…驿站的处境，瞬间变得岌岌可危。
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