连续数日的疾行，林夜终于穿越了鹰帝国中部广袤的平原与丘陵地带，地势开始逐渐抬升，空气中的温度也明显下降。当一座巍峨雄城出现在地平线上时，即便是以林夜的心境，也不由得微微动容。
与商业繁华、气候温和的天鹰城截然不同，眼前的这座城池，带给人的第一感觉便是肃杀与冰冷。
寒霜城，鹰帝国北境抵御莽荒妖兽的第一道雄关，亦是帝国向莽荒探索的前进基地。整座城池依山而建，城墙高达百丈，通体由一种黝黑的巨型岩石垒砌而成，墙体上布满了刀劈斧凿的痕迹与暗红色的干涸血迹，仿佛在无声地诉说着无数惨烈的攻防战。城墙之上，每隔一段距离便耸立着巨大的弩炮和闪烁着符文光芒的防御塔楼，森冷的金属光泽在稀薄的阳光下反射出寒意。
越是靠近，越能感受到一股混合着铁锈、血腥、妖兽腥臊以及北方特有苦寒之气的凛冽味道扑面而来。城门口守卫的士兵，不再是天鹰城那种穿着锃亮铠甲的仪仗，而是身披厚重毛皮镶铁甲胄、眼神如鹰隼般锐利、浑身散发着浓郁煞气的边军精锐。他们的修为普遍不低，小队长皆有白银后期修为，往来巡视的将领更是散发着黄金期的强横气息。
进出城门的人流也迥异于天鹰城。商队依旧有，但护卫的佣兵数量更多，实力更强，个个风尘仆仆，眼神警惕，身上带着若有若无的血腥气。更多的是成群结队、穿着各式皮甲或铠甲的佣兵和冒险者，他们大声喧哗，粗声大气地交谈着莽荒中的见闻，或是炫耀着刚刚猎获的妖兽材料。偶尔还能看到一些被驯服的、体型硕大、模样狰狞的低阶妖兽坐骑，驮着货物或主人，发出低沉的嘶吼。
整个城市仿佛一头匍匐在群山之间的黑色巨兽，冰冷、坚硬，时刻准备着迎接来自北方莽荒的挑战。
林夜此刻的伪装，是一名面容粗犷、皮肤黝黑、带着几分风霜之色的独行佣兵，化名“石厉”，修为维持在黄金三阶左右。这个身份不高不低，既不会引人过度关注，也具备一定的自保能力，符合边城冒险者的普遍形象。他穿着一身半旧的狼皮袄，背负着一柄看似寻常的精钢长刀，随着人流，走向那巨大的城门。
缴纳了入城税后，林夜踏入寒霜城内。城内的建筑风格同样粗犷实用，多以巨石和硬木为主，街道宽阔，足以容纳大型妖兽坐骑并行。但街道上的气氛却比城外更加紧张和混乱。随处可见当街处理妖兽材料的摊位，血水横流；酒馆里传出佣兵们狂放的喧嚣和偶尔的斗殴声；甚至能看到当街解决私人恩怨的决斗，只要不波及旁人，巡逻的边军往往睁一只眼闭一只眼。
“弱肉强食，实力为尊”的法则，在这里体现得淋漓尽致。
林夜没有急于寻找落脚点，而是先在主要街道上看似随意地逛着，熟悉环境，并倾听着各种流传的消息。
“听说了吗？‘北风狼’佣兵团前几天在‘黑风峡’折了十几个好手，连副团长都重伤回来了，据说碰到了一群变异的‘冰爪妖狼’！”
“嘿，那算什么？‘冰原巨像’的人昨天才牛逼，拖回来一头快要晋阶钻石期的‘寒冰地蜥’的完整尸体！妈的，那家伙浑身是宝啊！”
“最近城外不太平啊，妖兽活动频繁了许多，听说‘血狼团’那帮疯子又在招人，准备干票大的，目标可能是莽荒深处的某个古遗迹……”
“都小心点吧，城主府前几天发布了警告，说靠近‘白骨荒原’一带出现了高阶妖兽的踪迹，疑似有妖王在活动……”
各种信息纷至沓来，大多与狩猎、冒险、佣兵团行动相关，充满了危险与机遇。林夜仔细筛选着有用信息，但关于“星辰砂”或者大型拍卖会的消息，却鲜有耳闻。这让他微微皱眉，金牙鼠的情报是否准确，还是时机未到？
他找到一家看起来有些年头、名为“老兵驿站”的客栈。客栈同样简陋，但胜在干净，且住客多是些经验丰富的独行佣兵或小型团队，消息相对灵通。要了一间僻静的上房后，林夜在客栈大堂角落坐下，点了一壶烈酒和几样肉食，看似在休息，实则在继续收集信息。
很快，他注意到邻桌几个穿着统一皮甲、气息精悍的佣兵正在低声交谈，他们的皮甲上绣着一个咆哮的狼头徽记，正是城内三大佣兵团之一的“北风狼”的人。
“……团长已经下令，全力搜集‘炽火草’和‘地心石髓’，价格好说。妈的，这次一定要配制出足够的‘烈焰药剂’，不然根本没法对付黑风峡深处那些鬼东西！”一个脸上带疤的汉子闷声说道。
“说得轻巧，那两样东西哪是那么容易找的？炽火草只有火山地带才有，地心石髓更是深埋地底，都被各大势力把控着。”另一人抱怨道。
“听说……‘冰原巨像’那边，前段时间好像弄到了一些品质不错的星辰砂？”又一人压低声音道。
“星辰砂？”林夜心中一动，立刻凝神细听。
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