省城的秋意渐浓，金黄的梧桐叶打着旋儿飘落在风华路的青石板上。午后阳光斜照进老林菜馆，给忙碌的景象镀上一层暖融融的边儿。苏琪此时正对着灶上一锅翻滚的新卤水凝神思考。她时而凑近嗅闻，时而用小勺舀起一点，吹凉了细细品味，眉头微微蹙起，像位严谨的艺术家在雕琢最后的细节。
靠窗的角落，周屿面前摊开着笔记本电脑和几份密密麻麻的英文文献。他所在的大学生物工程学院刚结束一个国家级重点研发项目，作为核心成员，他获得了为期两周的学术休假，用于整理实验数据、撰写阶段性论文。对他而言，图书馆或办公室固然安静，但老林菜馆里这种充满生命力的喧嚣与蓬勃的烟火气，反而更能刺激思维，让他从枯燥的数据中偶尔抽离，找到新的灵感火花。更何况，这里还有某个像辣椒一样鲜活明亮的人一直勾着他的魂儿。
“总觉得这卤水差点意思，”苏琪放下勺子，叉着腰，对着那锅深褐色的汤汁叹气，“香是香了，但不够厚实，尾巴有点飘，挂不住味道。”她像是在自言自语，又像是在对店里唯一的“闲人”抱怨。
周屿从屏幕前抬起头，推了推眼镜。他没有立刻抛出什么高深的香料化学分子式，而是站起身，走到摆满瓶瓶罐罐的香料台前，目光扫过，最后落在一个装着深褐色、干瘪陈皮的玻璃罐上。他拿起一小片，递给苏琪，语气平和自然：“试试这个？有些年头了，气味沉，或许能压住那股浮香，让味道沉下去，更绵长些。”
苏琪接过，放在鼻尖深深一嗅，那股沉稳、醇厚、带着药香和陈韵的气息让她眼睛一亮：“哎！周教授，可以啊！你这鼻子比我们有些老饕还灵！这陈皮味道正！”她像是发现了宝藏，立刻动手，小心翼翼地将那片陈皮投入依旧翻滚的卤汁中，然后用长勺轻轻搅动，仿佛在举行一个神秘的仪式。
周屿看着她专注的侧脸和那双闪闪发亮的眼睛，嘴角微微上扬，没再多说什么，安静地回到自己的座位，继续与他的文献和数据搏斗。这种彼此专注、互不打扰却又气息相通的陪伴，让小小的餐馆充满了静谧而温馨的氛围。
然而，这份宁静很快被一位不速之客打破。
“周屿师兄！我可算找到你了！”一个穿着剪裁利落的米白色羊绒套装、拎着某奢侈品当季新款手袋的年轻女子出现在门口，声音清脆，带着一丝刻意营造的惊喜和熟稔。她步履轻盈地走到周屿桌前，目光快速扫过打开的电脑、摊开的文献，以及他手边那杯普通的绿茶，语气带着亲昵的娇嗔：“打你好几个电话都不接！张教授那个生物医药转化项目的详细资料和尽调报告我发你邮箱了，前景非常广阔，就等你这位技术大牛做最终评估了……这可是笔大买卖。”她身体微微前倾，试图拉近距离。
周屿合上笔记本电脑，动作清晰地表露了结束工作的意图。他语气客气，却带着不容置疑的疏离：“孙薇，抱歉，我现在是休假期间，不处理工作事务。这个项目，等我返校后会按学校规定流程进行评审。”他的目光越过她，明确地投向灶台方向，暗示此刻并非谈公事的时机。
孙薇脸上那完美的职业笑容淡去了几分，她这才仿佛刚注意到灶台前那个与周遭环境格格不入的身影。她的目光在苏琪那身沾着些许油渍的厨师服、随意挽起的头发以及素面朝天的脸上停留片刻，嘴角勾起一抹极淡的、带着审视意味的弧度：“这位就是苏琪苏师傅吧？师兄偶然提过，说这里的菜很有……地方特色。”她话锋一转，语气带着一种居高临下的“关切”，“不过师兄，我记得你肠胃向来比较敏感，这种风格粗犷、调味浓重的江湖菜，恐怕不太适合你吧？不如晚上我订了‘云鹤轩’，他们家的怀石料理很清淡养生，我们边吃边聊项目？”
苏琪本来正全心感受着陈皮融入后，卤水香气那微妙的变化，孙薇那番指桑骂槐的话像根细针，轻轻扎了她一下。她手里那柄厚重的炒勺下意识地在锅边“铛”地敲出一声清脆又略带警示意味的响声。她抬起头，脸上瞬间堆起一个比孙薇更灿烂、更热情，却也更加“职业假笑”的笑容：
“哎哟，这位就是孙小姐吧？常听周教授提起您这位厉害的师妹！”她语气夸张，手上动作却没停，利落地拿起一个小碟子，脚步轻快地走到旁边操作台，从那盆刚刚炸好、准备用来制作油泼辣子的辣椒堆里，精准地挑出几根颜色最为红亮饱满、形状完美、看起来最是“人畜无害”的辣椒段，热情洋溢地递到孙薇面前，“孙小姐您可是贵客，大老远来的，快尝尝我们店自己现炸的辣椒段！香得很，一点都不辣，酥酥脆脆的，当餐前小零食最合适不过了！您可一定要尝尝鲜！”
孙薇看着递到眼前那碟泛着诱人油光、香气扑鼻的辣椒段，眼神里飞快地闪过一丝嫌弃和犹豫。她平日里注重保养，饮食清淡，对这种看起来就“危险”的街头小吃敬而远之。但此刻，在周屿面前，她不愿露怯，更不想显得自己挑剔难相处。她勉强维持着笑容，伸出手指，小心翼翼地拈起其中最小、最短的一根，仿佛那是什么需要严密防范的生化武器，视死如归般地放进了嘴里。
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