花树乡的雪灾像一把钝刀，日复一日地割着百姓的生机。城外官道上，冻毙的流民横陈如枯枝，衣襟上凝结的霜花比他们最后一口呼吸更刺目。孩童蜷缩在茅草棚里，将最后一块烤焦的树根分作三顿，指尖抠进冻土中，只为挖出尚未腐烂的草根充饥。
而城守府内，琉璃灯盏将积雪映得流光溢彩，仿佛人间炼狱与极乐净土仅一墙之隔，墙内笙歌鼎沸，墙外哀声如蚁。程越的马车碾过冰面时，马蹄声惊飞了枯枝上的寒鸦。鸦羽掠过灰蒙蒙的天空，坠入雪堆中再无声息。
鸿佑早已候在朱漆门前，他裹着三张貂皮缝制的鹤氅，貂尾在风雪中摆动如活物，腰间缀着和田玉带钩，每走一步便发出泠泠脆响。
这个百年大族的子弟微微眯眼，将程越上下打量——这位虽然身着六品官服，衣料也穿的普通，甚至袖口还沾着墨渍，仿佛从书斋直接踏入风雪。
即使这样鸿佑也知道自己根本就得罪不起他，并不是因为他的官职而是他身后庞大的家族！
鸿佑忽然轻笑一声，从袖中摸出一枚鎏金纹银的腰牌，牌面刻着盘龙纹，龙眼嵌着两颗赤红宝石：
“听闻程大人是小程氏的麒麟子，下官特备了薄礼，权当给世子弟添些趣味。”
话音未落，他身后两名仆役已抬出一只檀木箱，箱盖掀开时，金锭银铤在烛光下泛起粼粼波光，其间还散落着几颗南海珍珠，珠光冷冽如泪。
程越的目光在腰牌与宝箱间流转，唇角勾起一抹意味不明的笑。他抬手将腰牌推回鸿佑手中，指尖却在掠过对方腕间时，似不经意地蹭过那枚玉带钩：“鸿城主客气了，本官奉命巡查河道，当以体察民情为先。”
鸿佑瞳孔微缩，却很快掩去惊疑，转而朗声大笑：“程大人高义！不过风雪严寒，岂能怠慢贵客？且随下官入内，稍作歇息。”
宴席设在城守府最奢华的“流芳阁”。阁内八十一盏鲛人烛将穹顶映得恍若白昼，烛泪凝成琥珀坠在金丝灯架上，每一滴都似封存着深海鲛人的千年泣诉。
程越甫一踏入，便被眼前景象惊得怔住：十二名舞姬皆着鲛绡纱衣，衣料薄透如蝉翼，裙裾缀满南海明珠，每踏一步便落下一地碎玉。那些明珠原是南海渔民以命相搏采得，如今却成了权贵宴席上的点缀。檀木案上，九鼎八簋依次排开，烤全鹿淋着西域进贡的蜜浆，鹿眼犹在案上圆睁，翡翠虾仁以冰晶盏盛着，盏底压着几片碎冰，虾肉莹白如雪中僵指。
最骇人的是案头那盘“雪中红梅“，竟是活剥的锦鲤摆成花形，鱼眼犹在颤动，鱼身却覆着糖霜，宛如血色冰雕。
“大人可知这鲛人烛火的来历？“鸿佑亲自执壶斟酒，酒浆入盏时泛起琥珀光泽，酒香混着烛泪的腥涩。
“此烛需活捉东海鲛人，取其尾脂炼成，一盏可燃十年不灭。下官为备此宴，遣了三艘海船，折了四百七十二个渔人。”
他话音未落，窗外突然传来凄厉的哭声——是个抱着婴孩的妇人跪在雪地里，怀中孩儿的手脚早已冻得乌青，哭声在寒风中如断线风筝般飘摇。
鸿佑眉头微蹙，向护卫使了个眼色，片刻间哭声便戛然而止，只余一滩暗红在雪中洇开，宛如红梅坠地。程越盯着那盘“雪中红梅“，喉结剧烈滚动。他忽而仰天大笑，将酒盏中的琼浆一饮而尽：“好！好一个花树乡城主！本官在京都日日吃糠咽菜，原以为天底下再没这般快活的地界！”
说罢竟伸手捏住一名舞姬的下巴，指尖力道重得让珠链发出脆响。那舞姬睫毛颤动如蝶翅，却强撑着笑颜将酒浆喂入他口中。鸿佑眼中闪过一丝快意，暗叹世家子弟果然都是酒色之徒，面上却愈发殷勤：
“程大人海量！这舞姬原是千乘之国名伶，下官特遣快马从其地购来，专为大人助兴……”
子时三刻，宴席转入高潮。鸿佑命人抬来紫檀木匣，匣中银票堆积如小山，最顶上那张“万芙尔“票印着金箔，在烛光下灼灼生辉。
程越佯装醉态，将金票在手中揉作一团：“这些......这些够买多少舞姬？够开多少席宴？哈哈哈哈！”
笑声未落，他眼角余光却瞥见窗外雪地上，那妇人的丈夫被衙役按在雪中鞭打，皮鞭抽过时，冻僵的血痂与皮肉一同飞溅。他的瞳孔骤然收缩，却很快又淹没在酒醉的狂笑中，伸手将银票胡乱塞进袖中。
一直到三更鼓响时，更惊人的“重头戏“登场。鸿佑亲自推开暗阁，露出整墙的玉璧，玉璧上刻着蟠龙纹，龙鳞皆嵌着碎金。东海夜明珠悬在玉璧之间，珠光流转如鬼魅之眼。最中央赫然悬着一幅用金丝绣成的《百美图》，美女的胸皆嵌着鸽血红宝石，发丝则以真发织就，每一缕都浸染着不知多少匠人的血汗。
鸿佑凑近程越耳畔，热气喷在他僵硬的耳垂上：“程大人，这不过是花树乡的九牛一毛。若您在上峰的折子里美言几句，下官愿再奉上十倍厚礼——连同京师三百良田，与那云梅坊最顶红的十二名花魁。”
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