尼奥城的城墙在暮色中泛着铁锈般的暗红，易斯顿扶着城墙的手掌微微发颤。这位杜伊夫根的临时参谋总长已经三天三夜没合眼，镶银铠甲下的丝绸衬衣早被冷汗浸透。他望着远处北明军营飘起的炊烟，突然发现那些本该密集如星的火光，此刻竟稀疏得像秃鹫啄剩的腐肉。
“第七天了……”易斯顿的指甲抠进石缝，青灰色的砖粉簌簌而落。他想起三天前派出的五十名斥候只回来十七人，那些侥幸逃生的士兵跪在地上哭诉——北明人的巡逻队简直像长了三只眼，连藏在死马肚里的斥候都被揪出来乱刀分尸。
但今天日落时分，情况却诡异得反常。
“大人！东侧斥候队回来了！”亲卫的喊声惊飞了城头乌鸦。易斯顿猛地转身，看见五个浑身淤泥的士兵正瘫在台阶上——他们的战甲被扒得精光，胸口却诡异地毫发无伤。
“北明人的防线……像筛子……”领头的斥候咳着血沫，瞳孔因极度恐惧缩成针尖，“我们摸到了主营的百米之内，几乎没遇到什么麻烦。但那些守卫都在咳嗽……营地里到处飘着药味……”
易斯顿的铁质护腕重重砸在城墙上。夕阳将他的影子拉得老长，恰巧罩住匆匆赶来的卡雷尔大公。这位曾经不可一世的统治者如今眼窝深陷，镶着狮鹫纹的披风沾满酒渍，手里还攥着半块发霉的面包——这是王室地窖里最后的存粮。
“我的总参谋大人！”卡雷尔的声音像是砂纸磨过生锈的铁器，“听说那群北明杂种染上瘟疫了？”他布满血丝的眼睛死死盯着易斯顿，镶着红宝石的匕首在对方铠甲上划出刺耳锐响。
易斯顿的后颈瞬间爬满冷汗。他能闻到卡雷尔身上混合着腐臭与龙涎香的诡异气味，那是连日的酗酒与不眠共同发酵的恶果。“陛下，此事太过蹊跷。北明人炎用兵向来狡诈，不论是穿越斯沃普沼泽，还是对阿尔杰的埋伏。”说到这里，易斯顿突然话锋一转：“这可能是……”
“可能是什么？！”卡雷尔突然暴起，匕首尖抵住易斯顿的喉结，“你真当我什么都不知道吗？！从接收防务到现在，你就说不能出兵，只能固守！现在呢？！”结果那群北明的杂种烧了我三座粮仓！这是在慢性死亡！”他的唾沫星子喷在对方脸上，“现在天赐良机。一定是他们穿越斯沃普沼泽的时候，感染上了瘟疫！现在发作，对，一定是这样！可你现在又要拦我？”
看着陷入癫狂的卡雷尔，易斯顿瞬间有些可怜眼前的大公，原本那些劝诫的话都卡在了喉咙里。
此时，城墙突然剧烈震颤，远处传来雷鸣般的马蹄声。易斯顿趁机后退半步，瞥见北明军营方向腾起滚滚浓烟——那是最后几处灶火被浇灭的痕迹。
……
同一时刻，北明军大营。
炎思衡蹲在焦黑的土灶前，指尖捻起把还带着余温的灰烬。暗红色的披风裹着他单薄的身形，因为连续的作战，他左肩那道被蝎毒腐蚀的旧伤还没康复，正在绷带下隐隐作痛。身后30米外，张儁乂正带着士兵们表演“咳嗽大赛”，此起彼伏的干呕声惊得夜枭都不敢落脚。
“今天减了多少灶？”炎思衡头也不回地问道。
炎思衡的亲卫队长从阴影中跨出半步，铁甲上凝结的血痂随着动作簌簌掉落。这沉默的壮汉竟从怀中掏出一本炭笔标记的簿子，粗粝的指头划过密密麻麻的灶数：“从五百减到了三百。按这个速度，明晚就该‘病死’五千人了。”他嗓音沙哑如砂石摩擦，“斥候今早回报，杜伊夫根的探子盯着咱们的炊烟数了三遍。”
营帐另一侧突然传来铁器碰撞声。后勤主管老吴抱着药箱跌跌撞撞跑来，油腻的围裙上还粘着几片巴豆壳：“大人，新熬的药汤快见底了！再这么折腾下去，兄弟们装病时连窜稀的动静都演不真了！”
炎思衡突然抓起把沙土扬向灶膛，看着火星在夜风中明灭不定：“往锅里多撒点草木灰，就说瘟疫让粮仓发了霉。”他转头瞥见东北角亮起的暗红色信号箭，嘴角勾起冷笑，“卡雷尔这赌徒闻到腥味，该咬钩了。”
仿佛印证他的话语，东北角突然响起尖锐的哨音。二十个“病秧子”士兵立刻瘫倒在地，动作整齐得像是排练过千百遍——有人甚至从裤裆里掏出备好的血袋，咬破后顺着嘴角往下淌。斥候队恰在此时“巡逻”经过，领头的笑小旗一脚踹在装死的士兵腰上，骂声大得能传出几十米开外：“真他妈的晦气！拖去乱葬坑烧了！”
暗处树丛传来窸窣响动，两个杜伊夫根斥候正趴在泥地里记录这一切。他们没注意到，身后5米外的草叶下，早有几支弩箭锁定两人后颈——但总旗大人有令，要留活口回去报信。
……
尼奥城，王宫内。
卡雷尔癫狂的笑声震碎了最后一只水晶杯。他踩着满地狼藉的军报，裹着金箔的战靴将“瘟疫”“减灶”等字眼碾成碎屑。
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