帝都的黄昏，被无数煤气灯所点燃。
当炎思衡的马车碾过铺设着巨大玄武岩板的中央大街，驶入今晚的宴会厅时，他仿佛闯入了一个光怪陆离的梦境。
巨大的水晶吊灯并非依靠传统的烛火，而是由无数根细密的瓦斯管道从穹顶接入，点燃的炽白火焰在精心切割的水晶棱柱间反复折射，洒下璀璨的光芒，将整个殿堂映照得金碧辉煌。
墙壁上的不是壁画，而是镶嵌了巨大的齿轮联动装置，带动着描绘北明疆域图的巨幅彩画缓缓旋转，无声地展示着北明的辽阔与力量。
空气中弥漫着名贵香料、蒸汽管道散发的金属余热，以及食物美酒混合的奢靡味道。
衣香鬓影，冠盖云集。帝都最顶层的权贵、将领汇聚一堂。身着华丽宫廷礼服的乐师们，在演奏平台上，演奏着宏大的乐章。
炎思衡无疑是今晚最耀眼的星辰。
他的脸上挂着无可挑剔、符合少将身份的微笑，手中端着一杯来自罗斯冰原的“寒焰”伏特加，琥珀色的酒液在杯中缓缓旋转。但是，他那双刚从尸山血海中归来的眼睛深处，却是一片冰封的湖泊，平静无波地倒映着这金玉其外的浮华喧嚣。
当炎思衡踏入主宴会厅，左胸那刚刚被皇帝亲手授予的“龙血勋章”在无数灯火的聚焦下，反射出令人几乎无法逼视的璀璨光芒——十九岁的少将！
这是北明立国以来前所未有，放眼整个中央大陆的历史也可以说是前无古人！这光芒如同最炽热的磁石，瞬间吸走了全场的目光。
惊叹、艳羡、探究、嫉妒、算计……无数道含义各异的目光就像密集的箭矢，瞬间将他钉在原地。
那些刚才还在矜持谈笑的贵族小姐们，此刻好像是嗅到花蜜的蝴蝶，眼中瞬间点燃了热切的光芒。她们或大胆直视，或欲语还休，或借着扇子掩面偷觑，精心描画过的眉眼间流转着毫不掩饰的倾慕与攀附之意。缀满珍珠宝石的裙裾有意无意地向他靠近，带着各种馥郁的香气，试图在他身边旋开诱惑的涟漪。
“炎将军，年少有为，英姿勃发！”
“将军在圣洛的伟绩，真是我北明的荣光！家父常提起，赞不绝口呢！”
“炎将军，不知可否赏光共饮一杯？小女子仰慕将军风采久矣……”
莺声燕语，巧笑倩兮。
炎思衡只觉得头皮一阵发麻，后背瞬间被一层细密的冷汗浸透。这无形的包围，比圣洛邦联滩头的守军更让他感到窒息和无所适从。
他下意识地想要去摸腰间的佩刀，却只触到礼服光滑冰冷的缎面。面对千军万马都能谈笑自若、杀伐决断，现在却在这些娇柔的脂粉阵前，竟显得如此笨拙。
炎思衡只能绷紧脸，努力维持着军人刻板的严肃，目光刻意避开那些灼热的视线，生硬地点着头，用最简短的“多谢”、“过奖”应付着，脚步略显僵硬地向相对人少的角落移动。
每一次不经意的视线接触，都让他仿佛被无形的丝线缠绕，指尖无意识地用力，几乎要将手中那只薄如蝉翼的水晶杯捏碎。
就在他几乎要被这甜蜜的围攻淹没时，一股无形的压力如同冰冷的潮水，悄然分开人群。
二皇子刘文，在一众心腹的簇拥下，面带和煦的微笑，款步而来。
他今日穿着一身裁剪极其合体的银灰色宫廷礼服，领口别着一枚硕大的蓝宝石领针，衬得他那张本就苍白的脸愈发矜贵。他手中端着一杯色泽如琥珀的香槟，步履从容，仿佛踏着无形的红毯，径直走向被“困”在角落的炎思衡。
人群瞬间安静下来，如同被投入石子的水面，喧哗骤停。
无数道目光聚焦在这两位注定无法和睦的年轻权贵身上，空气里弥漫开一种混合着期待、紧张和幸灾乐祸的无声张力。
“炎将军！”刘文的声音清朗悦耳，带着恰到好处的热情，脸上笑容真挚得几乎无懈可击，“凯旋盛典，举国欢腾！将军为我北明立下不世之功，以弱冠之年荣膺北明少将，是我北明前所未有的殊荣！本宫心潮澎湃，欣喜万分！”
他停在炎思衡面前，优雅地举起酒杯，“这一杯，本宫代父皇，代北明万千臣民，敬将军！贺将军功勋彪炳，前途无量！”
他微微倾身，姿态放得极低，言语间更是将炎思衡捧到了云端。周围响起一片应和的赞叹之声。
炎思衡的心却沉静如冰。他清晰地看到刘文举杯的手指，指关节因用力而微微发白，指甲边缘甚至在那昂贵的杯壁上留下了几道细微却清晰的刻痕。
那笑容背后极力压抑的怨毒，如同冰层下的暗流，汹涌而冰冷。他想起了王元瑛，想起了刘芷兮，想起了郡主庄园那场几乎流血的冲突，想起了刘文那张扭曲的脸。
“殿下谬赞。”炎思衡的声音平稳无波，听不出丝毫情绪起伏，同样举起酒杯，微微欠身，“为陛下尽忠，为北明开疆，是军人天职。这些微功，不敢当殿下如此盛赞。”
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