他眯着眼，目光投向东北方向——那里，是帝国的北宁地区，是扼守罗越行省通往沧澜行省的咽喉要道，也是薛岳钉在罗越行省北部、威胁金兰后方的关键楔子。那片浓绿之下，蛰伏着帝国东南军团整整两个整编师团。
“大人，军令！”亲兵队长的声音在炎思衡身后响起。他双手捧着一份军令文书，纸张边缘已被汗水浸得微微卷曲。文书封面上，“南方集团军总指挥贾复”几个大字，在阳光下刺得人眼疼。
炎思衡缓缓转身，动作因肩伤而带着一丝不易察觉的滞涩。他接过文书，指尖触到冰凉的蜡封，右肩胛骨的剧痛猛地尖锐了一下，让他眉头狠狠一蹙。
他沉默地撕开火漆，展开军令。贾复那熟悉的笔迹映入眼帘：
“……着令游骑兵第一师少将炎思衡：金兰已下，当固守待援，整顿防务，安抚地方。近卫第八军将于五天后抵达，不可擅动！”
每一个字都狠狠扎进炎思衡的眼底。一股压抑了许久的、混杂着愤怒、鄙夷和某种被逼到绝境才有的狠戾，猛地在他胸腔里翻腾起来！拿着军令的手指因用力而骨节泛白，微微颤抖。
“固守待援？”炎思衡的声音不高，却像从齿缝里挤出的寒风，带着淬了冰的嘲讽，“贾复说的第八军在哪里？在泥潭里打滚，还是在他自己的营帐里睡大觉？他所谓的‘不日’，是十天？一个月？还是等到薛岳把刀架在我们脖子上？”
亲卫队长脸色凝重，上前一步，小声说道：“大人，贾复之心，路人皆知！他就是想用金兰城和我们这支孤军做饵，拖住薛岳的兵力！他巴不得我们和薛岳拼个两败俱伤，他好坐收渔利！可我们现在……”他环顾四周，城墙下，即使已经休整已久，但连续的作战，还是让士兵们脸上充斥着难以掩饰的倦怠。
“粮草弹药确实补充了不少，伤员也在安置。但士气……弟兄们从野狐岭一路血战冲杀到这里，早已是人困马乏！两位参谋长也感染了瘟疫，病势汹汹，至今未愈！金兰城新占，民心不稳，那些帝国的百姓看我们的眼神，都带着刀子！大人，我们已是强弩之末！再打下去，一旦薛岳的主力从扶南行省抽身，我们就是瓮中之鳖！贾复那个王八蛋，绝不会来救！”
他猛地抬头，眼中是军人最朴素的求生意志和对袍泽的责任：“大人，末将斗胆，恳请您遵令固守！至少……等一等，哪怕只有一丝喘息之机也好！弟兄们……真的快撑不住了！”
炎思衡霍然转身，语气中少有的带着严厉：“等？等什么？等贾复的援军？那不过是镜中花，水中月！等薛岳彻底解决叛军，腾出手来，像碾死蚂蚁一样碾碎我们？贾复和刘文，早已将我们视为弃子！他们的心思，不在帝国的疆土，而是为了碾碎我们！”炎思衡的声音带着一种近乎悲怆的洞悉，“他们要的不是胜利，是我们的血！流得越多越好！只是为了他们所谓的‘面子’、‘尊严’！在他们眼里，我们这数万士兵的性命，算什么东西？不过是为他们野心铺路的枯骨！”
他猛地将那份军令狠狠攥在手心，“从今天起！没有南方集团军！没有贾复！我们只为自己而战！为北岛那数万翘首盼归的家眷而战！为我们自己的活路而战！”
他松开那团被彻底蹂躏的军令，不再看亲卫队长瞬间煞白的脸“传我将令！“全军整备！抛弃一切非必要辎重！只带三日干粮、足量弹药！目标——北宁！明日拂晓，拔营！”
……
帝国，扶南行省，薛岳大营。
营帐内灯火通明，却弥漫着一种与外界湿热截然不同的冷肃。薛岳负手而立，一名幕僚躬身立于侧后，正低声而清晰地汇报着刚由信鸽传递来的绝密军情：
“……炎思衡部已于三天前离开金兰城，倾巢而出，主力奔袭北宁。其前锋已与我北宁外围警戒哨发生小规模接触。另据潜伏斥候密报，金兰城内只留有少量伤兵及后勤部队虚张声势。炎思衡本人，确认在其主力军中。”
幕僚的声音落下，营帐内陷入一片沉寂。只有灯芯燃烧发出的轻微噼啪声，以及帐外远处不时传来属于扶南战场的沉闷炮声。
薛岳依旧沉默着。
幕僚则屏住呼吸，等待着统帅的雷霆之怒或新的部署。毕竟，金兰城是罗越首府，它的陷落已是耻辱，如今守敌主力竟还敢倾巢而出，主动扑向帝国另一个重兵据点，这简直是赤裸裸的挑衅！
然而，预想中的震怒并未降临。
薛岳的嘴角，几不可察地向上牵动了一下，“人数不多，后无援兵，竟然还敢直扑北宁？”薛岳的语气中混合着赞许与残酷的意味，在寂静的营帐里清晰响起，“好一个炎思衡！困兽之斗，竟还有如此烈性与眼光，之前我倒是小瞧了你。”
他的指尖终于落下，却不是去挪动象征北宁守军的标记，“传令北宁！依托预设工事，层层阻击，迟滞消耗！没有本帅手令，绝不许出城接战！至于王世正，可以让他伺机准备进攻金兰——但也不可轻举妄动，一定要做好完全的准备。虽然炎思衡只留了少量军队防守金兰城，但也不得不防。毕竟他也是北明这两年，少有的名将。”
幕僚心头剧震，下意识抬头：“将军？炎思衡孤注一掷，正是……”
薛岳抬起手，止住了幕僚的话他缓缓抬起头，“传令扶南前线各部，”他的声音陡然转厉，带着斩钉截铁的杀伐之气，“十天之内，我要看到叛军头领的首级！十天之后，大军——拔营返回罗越！”
“是！”幕僚浑身一凛，肃然领命，迅速退出营帐。
薛岳再次垂眸，跳跃的灯火在他脸上投下摇曳的光影，让那抹冰冷的弧度显得愈发莫测。他仿佛已经看到，炎思衡那支疲惫却凶狠的孤军，正一头撞向北宁坚固的壁垒，撞得头破血流；看到北明看似势不可挡的三路大军，正不知不觉间踏入了帝国精心准备的、流血的泥沼。
“北明……”薛岳低沉的嗓音如同叹息，又像是宣判，在空寂的营帐内幽幽回荡，“这头冲得太快、流了太多血的困兽……该到倒下的时候了。”
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