“疾风”军团的轻骑则在两翼游弋，警惕地扫视着外围更广阔的原野。
时间在令人窒息的死寂中缓慢爬行。前锋营小心翼翼地探入了城门洞的阴影，消失在曾水源的视野里。
每一息都拉得无比漫长。
突然！
“哇——！哇——！”
几声令人头皮瞬间发麻的怪叫，从城门洞深处传来！紧接着，是前锋营士兵带着强烈惊恐和作呕感的骚动！
“什么鬼东西？！”
“晦气！滚开！”
“他妈的……这……这是……”
曾水源心头一凛，一夹马腹，如离弦之箭冲了出去！副将和亲卫营紧随其后，铁蹄踏碎瓦砾，卷起漫天烟尘。
冲入城门洞的刹那，一股恶臭扑面而来，呛得人几乎窒息。
眼前的景象，让曾水源这位久经沙场、见惯尸山血海的悍将，也不由得瞳孔收缩！
城门洞内，光线昏暗。几只体型硕大的乌鸦，正扑棱着翅膀，从一个蜷缩在角落的焦黑人形物体上惊飞而起，发出不满的“哇哇”怪叫。
那具尸体几乎已不成人形，四肢扭曲成诡异的角度，皮肉焦黑碳化，紧紧贴在骨头上。几只肥硕的老鼠正旁若无人地从空洞的眼眶和撕裂的腹腔钻进钻出。
而在更深处，通往城内的街道上，景象更是触目惊心！
街道两旁，许多房屋的框架还在冒着缕缕青烟，只剩下焦黑的梁柱还在苦苦支撑。
街道中央，横七竖八地堆叠着大量焦黑的、难以辨认的物体——那是人！
是来不及逃走的伤兵和当地的居民！许多尸体保持着挣扎爬行的姿态，被烈焰彻底吞噬凝固，与烧融的甲片、断裂的武器、倒塌的砖石死死冻结在一起，形成一片巨大而扭曲的浮雕！
一些尸体显然是在睡梦中就被点燃的。另一些则像是被活活困在燃烧的房间里，徒劳地拍打着门窗，最终被烈焰吞噬，只留下门板上几道绝望的抓痕。
“呕！”一个年轻的士兵终于忍不住，弯下腰，剧烈地呕吐起来。
曾水源脸色铁青，下颌的肌肉咬得咯咯作响。
他缓缓策马，冰冷的目光扫过这片由背叛和烈火制造的人间地狱。
“搜！”他带着压抑到极致的冰寒，“一寸一寸地搜！给老子搞清楚，还有没有活口！搞清楚马成那杂碎往哪个方向跑了！”
命令下达，士兵们强忍着生理和心理的双重不适，开始分散搜索。
踢开焦黑的木料，翻动滚烫的瓦砾，在废墟和尸骸间艰难穿行。
“报告将军！”一名浑身沾满黑灰的斥候队长气喘吁吁地奔来，“武库和粮仓！全烧塌了！除了灰，什么都没有！”
“将军！”另一名士兵脸色煞白，“兵营和居民区没有一个活的……全在里面……烧……烧没了。”他声音颤抖，显然刚才目睹的景象给他带来了巨大的冲击。
曾水源沉默地听着，脸上的肌肉纹丝不动，唯有眼中翻涌着冰冷的怒涛。
马成！好狠！好绝！这是釜底抽薪！烧粮！焚械！屠戮袍泽和百姓！这已经不是背叛，而是彻头彻尾的灭绝！
“将军！”副将策马靠近，压低声音，“北明已经拿下，但都成了废墟。马成主力可以肯定逃向了沧澜行省。我军是立刻追击，还是……”
曾水源摇了摇头。他很清楚只有金兰城——炎思衡所在的金兰城，才是这东南战场真正的风暴眼！
“穷寇莫追。”曾水源直接拒绝了副将的提议，“马成虽然逃往沧澜，但还有贾复的人会接应。我们去追，只会吃亏。现在我军最重要的任务，是钉死这里！”
说完，他直接下令：“传令！‘磐石’军团，立即清理废墟，依托残存的建筑，构筑第一道防线！‘怒涛’师团，占据城外高地，架设弩阵，控制视野！‘疾风’军团，以营连为单位，向外撒出三十公里！给老子死死盯住沧澜方向！一只苍蝇飞过来，也要给老子报清楚！”
他顿了顿，继续说道：“北宁虽然是废墟，却是我军这场战役胜败与否的胜负手！是锁死金兰后路的铁闸！更是防备沧澜反扑的盾牌！告诉弟兄们，薛帅正在啃基棉和金兰的硬骨头！这里，是我们的战场！人在城在！城亡——”
他拔出腰间佩刀，雪亮的刀锋直指苍穹：“人亡！”
“吼！吼！吼！”
数万帝国士兵爆发出震天的怒吼！吼声卷起废墟上的烟尘，冲散了弥漫的死亡气息，带着一股浴血重生的凶悍，在这片焦土之上，重新竖起了帝国的战旗！
……
同一时间，基棉城头。
震耳欲聋的轰鸣仿佛永无止境！大地在持续不断的炮击下痛苦呻吟、颤抖。
基棉城饱经摧残的城墙，在硝烟与烈焰的包裹中发出不堪重负的呻吟。
“轰隆！！！”
一声天崩地裂般的巨响！
东侧城墙一段早已摇摇欲坠的墙体，在承受了不知多少发投石机的轰击后，终于彻底崩溃！无数砖块混合着漫天烟尘，山崩般向内倾泻！躲闪不及的十几名北明士兵瞬间被活埋，连惨叫都来不及发出！一个足有十几米宽的缺口，豁然洞开！
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