只剩下满地惨不忍睹的尸体和伤兵绝望的呻吟在死寂的林间回荡。
侥幸活下来的人，紧紧蜷缩在掩体后，脸色惨白，握着武器的手剧烈颤抖，惊恐的目光在树冠中疯狂扫视，仿佛那里依旧潜伏着无数择人而噬的恶鬼。
一个腹部被洞穿的年轻斥候，倒在离王老栓不远的地方，肠子从破裂的皮甲下涌了出来，糊满了泥泞和枯叶。
他徒劳地用沾满血污的手想把那些滑腻温热的东西塞回去，但身体剧烈抽搐却让他无法做出任何连续的动作。
每一次抽搐，只会带出更多的血沫和内脏碎块。
他涣散的目光艰难地聚焦在王老栓脸上，嘴唇翕动着，似乎在无声地祈求。
王老栓看着那双迅速失去光彩的眼睛，胃里一阵翻江倒海的抽搐。
他认得这个兵，才十七岁，入伍不到半年，总爱憨憨地笑，说打完仗回去要娶邻村的翠儿……
他闭上眼，再睁开时，只剩下近乎麻木的凶狠。
“撤！带上还能动的！快撤！”
……
金兰城西，帝国东南军团临时大营。
巨大的大帐内，空气却比外面湿热的雨林更显凝滞。
薛岳端坐于主位，一尘不染的铠甲，与帐外的泥泞格格不入。
他面前巨大的沙盘上，金兰城就是被无数红色细线缠绕的孤岛。
但此刻，一条代表前锋斥候营进军路线的标记，却被粗暴地钉上了一枚刺眼的黑色骷髅标记。
刚刚经历了一场生死狂奔的王老栓，浑身污泥和血污，左臂胡乱缠着的绷带已被暗红的血浸透。
他跪在地上，身体因脱力和后怕而无法抑制地微微颤抖，额头死死抵着地面，声音带着劫后余生的惊悸和巨大伤亡带来的悲愤：
“……元帅！有埋伏！树顶上！四面八方都是！箭……箭上有毒！见血封喉！柱子他……脖子直接穿了……二牛……肠子都流出来了……弟兄们……二十几个弟兄啊！一个照面就……”他哽咽着，再也说不下去。
大帐内一片死寂。落针可闻。
侍立两侧的帝国将领们，脸色都变得十分难看。
他们预料过金兰城头的殊死抵抗，却万万没想到，炎思衡这个被他们视为瓮中之鳖的守将，竟敢在自身难保的绝境下，主动将触角伸出城墙，在帝国大军必经之路的咽喉要道上，布下如此阴狠致命的外围伏击！
一个脾气火爆的将领忍不住踏前一步：“元帅！炎思衡好大的胆子！困兽犹斗，还敢将手伸出来！末将请命，即刻率部扫荡城西雨林！把那些藏头露尾的狗贼揪出来碎尸万段！为死去的弟兄报仇！”
“对！踏平那片林子！”
“请元帅下令！”
几名将领纷纷附和，帐内弥漫起一股狂躁的杀意。
薛岳却仿佛没有听见这些请战之声，但侍立最近的亲卫队长，却敏锐地捕捉到元帅那深潭般的眼眸最深处，掠过的杀机——那不是愤怒，更像是一个棋手，在死局盘面上意外发现对手走出一步精妙绝杀时，那种瞬间被点燃的兴奋。
“没有固守，反而主动出击；没有使用火枪，而是采用弩箭，是为了节省物资吗？”薛岳的声音终于响起，不高，却压下了帐内所有的躁动，“好一个‘主动出击’，好一次‘梯次防御’。炎思衡，你倒是给了我一个惊喜。”
薛岳顿了顿，继续说到：“放弃了传统的龟缩死守，”他的手指在沙盘一一点过，“把防线主动前推，依托这三十里雨林纵深，层层布防，步步设伏。就像是剥一颗带刺的坚果，先用外围的尖刺扎破来犯者的手指，消耗锐气，迟滞节奏，挫伤锋芒。看样子，最近夜间袭扰粮道的小股部队，只不过是试探，是佯动。今天的埋伏，才是他真正扎进我们咽喉的第一根毒刺。他在用空间换时间，用金兰城外每一寸泥泞、每一片树影，为他那座孤城汲取最后一口喘息。”
薛岳的目光扫过帐内脸色变幻的众将，“他想用这雨林，拖垮我们，磨钝我们的刀锋。”
“哼！”先前那火爆将领重重一哼，“雕虫小技！凭这些上不了台面的手段，就想挡住我帝国大军？元帅，给末将三千精锐……”
“林将军，”薛岳淡淡打断了他，“你的刀，是用来劈开金兰城门的。不是用来砍树的。雨林……是险地，也是利器。炎思衡能用，我们……为什么不能用？而且，我们肯定会用得比他更好。”
他抬起眼，露出了一丝残忍的笑容：“传令：调‘山鬼’营。”
帐内瞬间落针可闻！连呼吸声都仿佛停滞了！
“山鬼”营！这个名字，在帝国东南军团内部，都带着一层神秘而令人敬畏的色彩。他们并非帝国正规军编制，而是由世代生活在帝国东南最偏远、最险恶群山和原始雨林中的土着猎手组成。
这些人沉默寡言，皮肤黝黑粗糙，眼神锐利，追踪、潜伏、布置陷阱、辨识毒物……一切在文明军队看来属于“旁门左道”的丛林生存和杀戮技巧，早已融入他们的血脉，成为与生俱来的本能。他们是真正的丛林之子，是这片绿色地狱里无声的王者。
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