接下来的等待，每一分每一秒都无比煎熬。
太阳仿佛被钉在了天上，缓慢地挪向西方。
当夜幕终于降临，只余下零星月光穿透云层时，两艘船熄灭了所有灯火，凭借着对水流的熟悉和巨大的侥幸，小心翼翼地绕开北明巡逻船那懒散的警戒线，最终在一片偏僻的滩岸成功抢滩！
当双脚踏上北岛坚实的土地那一刻，许多士兵再也支撑不住，瘫倒在地，亲吻着地面，无声地流泪。
张儁乂和高孝伏却不敢有丝毫耽搁。
高孝伏带人负责警戒，张儁乂则亲自背起依旧昏迷的炎思衡，带着那封沉重的遗书，以及仅存的数百名伤痕累累的士兵，迅速消失在黑暗的丛林之中，朝着北岛核心区域艰难前行。
他们的回归，第一时间被北岛高度警惕的巡逻队发现。
当荀文若、张文远、陈长文、董休昭等人闻讯，带着难以置信的狂喜和震惊匆匆赶来，看到这支如同从地狱深处爬回来的残兵，尤其是看到张儁乂背上那个不省人事的炎思衡时，所有人的心都沉到了谷底。
狂喜瞬间被巨大的担忧和悲愤取代。
“快！抬进去！叫最好的大夫！把所有最好的药都用上！”荀文若的声音因急切而嘶哑，立刻指挥人手接管。
就在这时，一个清冽而带着不容置疑决断的女声响起：“他的病房安排在我住处旁边的静室，那里最安静，利于休养。所有药品和用度，直接从我的份额里支取，用最好的！”
众人望去，正是刘芷兮。
她快步上前，虽然脸色因连日忧心而略显苍白，但凤眸之中却闪烁着冷静与关切的光芒。
她看了一眼炎思衡惨白的脸，眉头紧紧蹙起，随即指挥自己懂些医术的侍女：“你们协助大夫，务必精心照料，一刻不得松懈！”
她没有像其他人那样围拢过去，而是迅速有效地安排着一切，展现出不同于寻常女子的果决与组织能力。
她的目光始终没有离开炎思衡，那眼神深处，是难以掩饰的揪心与担忧。
北岛，因为炎思衡的回归，瞬间注入了灵魂，以前所未有的效率运转起来。
在接下来的几天里，刘芷兮几乎寸步不离地守在静室外间。
她亲自过问每一剂汤药，检查每一份饮食，夜深人静时，常常能看见她独自坐在外间，借着烛火翻阅医书，或是凝神听着内间炎思衡细微的呼吸声，眉宇间笼罩着化不开的忧色。
她的照顾并非嘘寒问暖的柔弱，却渗透着深沉关怀的守护。
……
返回北岛的第四天深夜。
静室内烛火摇曳，荀文若刚刚为炎思衡更换额上的湿巾，刘芷兮端着一碗刚煎好的参汤轻轻走进来，正准备交给荀文若。
就在这时，炎思衡那浓密的睫毛剧烈地颤动了几下，喉咙里发出一声仿佛挣脱了无尽束缚的呻吟。
荀文若和刘芷兮的动作同时一顿，屏住呼吸，死死盯住他。
只见炎思衡的眼皮艰难地掀开了一条缝隙。
那双曾经锐利的眸子，此刻却充满了茫然和深深的疲惫。
“水……”他发出微弱的声音。
刘芷兮立刻上前，动作轻柔却迅速地从荀文若手中接过温水碗，小心翼翼地用汤匙一点点喂他喝下，她的动作有些生涩，却异常专注认真。
清凉的液体滑过喉咙，仿佛唤醒了沉睡的身体机能。
炎思衡的眼神逐渐聚焦，终于看清了眼前的人。
“文……若？……郡主？”他的声音依旧虚弱，带着疑惑，“这……是哪里？金兰……怎么样了？将士们……”
记忆如同破碎的潮水，带着血腥和硝烟的味道，汹涌地冲击着他刚刚苏醒的意识。
荀文若连忙将现状简要告知，强调他们已经安全返回北岛，部分将士得以生还。
短暂的放松后，是更深的疲惫和虚无感。
北明完了，父亲战死了，他们浴血奋战，最终却像丧家之犬一样逃到了海外……这一切，意义何在？
荀文若深吸一口气，知道不能再隐瞒，必须将那剂最猛烈的“药”给他了。
他缓缓取出法孝直和田元浩的遗书。
炎思衡得知两位先生离世，身体僵住，颤抖着接过信笺。
炎思衡沉浸在身世揭秘和天下剧变的巨大冲击中，脸色苍白，呼吸急促，整个人仿佛被无形的重锤击垮。
就在这时，一直沉默守在一旁的刘芷兮，眼中闪过剧烈的挣扎和痛楚。
她知道，此刻说出另一个噩耗无异于雪上加霜，但她同样知道，这件事不能再瞒，也必须由她来说。
她缓缓上前一步，声音低沉而沙哑，带着一种难以言喻的悲恸：“炎大人……还有一件事……我必须要告诉你。”
炎思衡茫然地抬起头，看向她。
刘芷兮深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才艰难地吐出那句话：“阿瑛……她……她也不在了……”
炎思衡瞳孔骤然收缩，似乎没反应过来。
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