“啪！”
一份朱笔批红的敕谕被重重摔在檀木大案上，震得砚台里的墨汁都荡了几圈。
“看看！又是一个！”说话的是司礼监随堂太监陈芜，他指着那份敕谕，对着身旁另一位同样身着青贴里、面色阴沉的太监李顺抱怨，“方孝孺！方孝孺！这都过去多久了？陛下怎么还抓着这些建文旧党不放？诛十族啊！这杀孽……唉！”
李顺耷拉着眼皮，用尖细的嗓音慢悠悠道：“陈公公，慎言。陛下雷霆手段，自有圣虑。这些读书人，骨头硬，嘴更硬，不杀干净，难道留着他们整日里写那些指桑骂槐的诗文，蛊惑人心吗？”他拿起那份敕谕，小心地拂了拂并不存在的灰尘，“咱们呐，照着批红办事就是了，何必操那份闲心。”
“可这也太多了！”陈芜烦躁地踱了两步，压低了声音，“你是没看见外面，刑场那边的血，都快把秦淮河染红了！这南京城里，谁家还没个拐着弯的亲戚故旧跟那边沾点边？再这么杀下去，我怕……”
“你怕什么？”李顺抬起眼皮，浑浊的眼里闪过一丝精光，“天塌下来，有陛下顶着。咱们做奴婢的，办好差事，闭紧嘴巴，比什么都强。”他顿了顿，意有所指地瞥了一眼角落里一个伏案疾书的背影，“再说了，这司礼监里，如今也不是铁板一块，小心隔墙有耳。”
陈芜顺着他的目光看去，正看到亦失哈低着头，一丝不苟地整理着另一摞文书，仿佛周遭的对话与他毫无关系。陈芜鼻子里轻轻哼了一声，不再多说。
角落里，亦失哈的笔尖在纸上流畅地移动，记录着无关紧要的档案摘要，仿佛刚才那番对话，左耳进，右耳便出了。但他的心里，却如同被投入石子的深潭，涟漪层层扩散。
陈芜和李顺，是司礼监的老人，也是如今最得用的几位之一。他们的话，某种程度上代表了宫里一部分“老人”的心态——对持续不断的清洗感到疲惫和隐忧，但又不敢多言，只求明哲保身。
然而，亦失哈在这些看似寻常的抱怨背后，嗅到了更复杂的气息。他经手的题本、奏折，看似杂乱，但若串联起来，却能拼凑出另一幅图景：某地士子聚集，酒后狂言被拿下；某位致仕官员家中搜出建文年间的诗文；甚至宫中某个不起眼的内侍，因与某位被诛官员同乡，便莫名消失了……这些事件零零散散，不成体系，却像暗夜里的萤火，昭示着水面下的暗流从未停歇。
陛下（朱棣）的刀很快，很利，但根须埋得太深，太杂。斩断的只是明面上的枝干，地下的脉络，依旧在黑暗中蜿蜒。
他需要一个盟友，一个不在司礼监，却能接触到另一面的人。他想到了范宏。
范宏因金川门之功，被安排进了刑部下属的提牢厅，虽品级不高，却是个实权位置，专司管理诏狱囚犯，审讯案犯。那里，是暗流汇聚的漩涡中心。
几天后，亦失哈借着出宫采买些笔墨纸砚的机会（这是司礼监太监偶尔能得的便利），在城南一家不起眼的茶楼雅间里，见到了范宏。
范宏穿着一身半新不旧的青色官服，身上似乎还带着诏狱里那股散不去的、混合着霉味和血腥气的味道。他比在宫里时更黑瘦了些，但眼神里的那股狠劲儿丝毫未减，反而添了几分刑名老吏的阴沉。
“头儿，您找我？”范宏坐下，自己拎起茶壶倒了碗粗茶，咕咚咕咚灌了下去，抹了把嘴，“这鬼地方，说话便宜。”
亦失哈将一包上好的茶叶推到他面前：“在提牢厅怎么样？还顺手吗？”
“顺手？”范宏咧了咧嘴，露出那口黄牙，“天天跟那些硬骨头、软骨头打交道，有什么顺手不顺手。不过，倒是开了眼界。”他压低了声音，身体前倾，“头儿，您是不知道，那诏狱里头，关着的可不光是喊打喊杀的硬汉子。多的是表面上痛哭流涕、悔不当初，背地里却还做着复辟梦的酸儒！还有那些……哼，墙头草，为了活命，什么都能攀咬，乱得很！”
“哦？”亦失哈端起茶杯，轻轻吹着浮沫，“都攀咬出些什么新鲜事了？”
“多了去了！”范宏眼神闪烁，“有说某某致仕尚书家里还藏着建文赏赐的玉如意；有说哪个勋贵私下抱怨陛下刻薄寡恩；还有更离谱的，说宫里……宫里也未必干净！”他最后一句，几乎是气音。
亦失哈端着茶杯的手稳如磐石，眼神却锐利地看向范宏：“宫里？”
范宏重重地点点头：“有个快熬不住的老家伙，神志不清地嚷嚷，说……说当年白沟河，要不是有人走漏了风声，李景隆未必会败得那么惨……还说，走漏风声的，未必是战场上的人……”
雅间里瞬间安静下来，只有楼下街市的隐约喧闹传来。
亦失哈的心跳，在那一刹那似乎漏了一拍。白沟河……小豆子……周大膀……无数画面在他脑中飞速闪过。他面上却不动声色，只淡淡道：“将死之人的胡言乱语，也能当真？许是受刑不过，胡乱攀扯罢了。”
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