朱棣北征归来后便寒疾缠身，龙体日渐羸弱。乾清宫内，浓重的药气与地龙的暖意交织，却掩不住那股从帝王躯体深处透出的衰颓。太医们日夜轮值，小心翼翼地斟酌着每一味药材的用量，生怕一不小心就触怒了这位虽病却威势不减的皇帝。
而在这沉郁的表象之下，朝堂之中正汹涌着更为危险的暗流——夺嫡之争，随着天子健康状况的下滑，再次被推至风口浪尖。
深夜的乾清宫，只有烛火噼啪作响。
朱棣卧于龙榻之上，面色灰败，往日威严的双眼深陷，但那目光仍如利刃般锐利。他微微抬手，侍立一旁的亦失哈立刻躬身趋前。
“亦失哈，”朱棣的声音微弱却不失威严，“朕这几个儿子，你是知道的。高炽仁厚，却体弱多病；高煦勇武，却野心勃勃；高燧机敏，却心术不正。如今朕病体沉重，二王野心昭然若揭，东厂需替朕盯紧他们，护东宫安稳。”
亦失哈跪伏在地：“奴才谨遵圣谕，必竭尽全力，保太子殿下周全。”
“起来吧，”朱棣叹了口气，眼中闪过一丝复杂的神色，“朕知道这差事难为。他们毕竟是朕的骨肉...可江山社稷，比骨肉亲情更重。你去吧，有什么动静，直接向朕禀报。”
亦失哈叩首领旨，退出乾清宫。转身那一刻，他的眼神已从恭顺转为冷峻。作为东厂提督，他太明白这场斗争的残酷性了。
汉王府内，朱高煦正与几名心腹将领密会。
“父皇病重，这正是天赐良机！”朱高煦一拳捶在案几上，震得茶盏叮当作响，“我那兄长，连马都骑不稳，如何执掌这大明江山？”
靖远侯王斌低声道：“王爷慎言，隔墙有耳啊。”
朱高煦冷笑一声：“这是本王的府邸，谁敢窥探？”他站起身，魁梧的身躯在烛光下投下长长的影子，“当年靖难之役，是我率铁骑冲锋陷阵，为父王打下这江山！如今他却将储位传给那个懦弱无能的胖子，我不服！”
“太子监国期间，政绩斐然，深得文官拥护...”另一将领轻声提醒。
“文官？”朱高煦嗤之以鼻，“那群只会摇笔杆子的书生，能守住大明江山吗？边关的鞑靼，海上的倭寇，哪个不是虎视眈眈？大明需要的是一位马上天子，不是个病秧子！”
这番狂言，一字不落地被窗外一个扮作杂役的东厂番子听了去。那番子面无表情，手中却悄然将听到的密语用暗码记在袖内的细绢上。
与此同时，赵王府却是另一番景象。
朱高燧端坐书房，面前是都指挥使孟贤和钦天监官王射成。
“汉王那边，动静不小啊。”朱高燧慢条斯理地品着茶，眼神却锐利如鹰。
孟贤低声道：“汉王急躁，必先发难。这对王爷倒是好事，可坐收渔翁之利。”
王射成点头附和：“下官近日观天象，帝星晦暗，太子星弱而摇曳，倒是赵王星光芒渐盛...”
朱高燧微微一笑：“这些话，在外面可别乱说。”他放下茶盏，声音压得更低，“太后那边，打点得如何了？”
“已安排妥当，三日后，宫中李嬷嬷会借探望太后之机，传递消息。”孟贤回道。
朱高燧满意地点头：“记住，此事必须万无一失。父皇精明，即便病中，眼线也遍布朝野。”
他不知，这番话同样被隐藏在赵王府的东厂耳目记录在案。
东厂衙署内，亦失哈审视着连日来的密报，面色凝重。
“汉王私造兵甲，结交边将；赵王勾结内宫，图谋不轨...”他轻声自语，“这场风暴，怕是要来了。”
他招来心腹千户，低声吩咐：“加派得力人手，盯紧二王府邸，特别是进出人员，一律严密监视。宫内的线也要收紧，太后宫中的李嬷嬷，重点关照。”
“是！”千户领命，又迟疑道，“督主，若二王真有异动，我们该如何处置？”
亦失哈眼神冷峻：“东厂只效忠皇上一人。至于皇子...若有叛逆之举，格杀勿论。”
千户心头一凛，躬身退出。
亦失哈独自站在窗前，望着紫禁城沉沉的夜色。他知道，自己正站在一场政治风暴的中心，一步走错，便是万劫不复。
三日后，太后宫中。
李嬷嬷小心翼翼地捧着一盒糕点，走进太后寝宫。表面上她是来给太后送家乡特产的，实则糕点夹层中藏有朱高燧的密信。
太后年事已高，精神不济，简单问了几句近况便让李嬷嬷退下。李嬷嬷心中暗喜，以为任务完成，却不知她刚离开太后寝宫，就被两个小太监“请”到了偏殿。
“你们干什么？我是太后身边的人！”李嬷嬷惊慌失措。
亦失哈从暗处走出，面无表情：“嬷嬷别怕，只是例行检查。”他示意手下搜身，很快找到了那封尚未送出的密信。
“赵王殿下问候太后安好...”亦失哈轻声念着密信开头的暗语，冷笑一声，“好一个孝子。”
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