又一阵剧痛袭来，将他的愧疚击得粉碎。不，他没错！是这个世道逼他的！若是科举公平，若是官场清明，他何至于此！
“好了。”老者的声音带着一丝疲惫，“最难的过去了。现在要止血，你忍着点。”
炽热的药粉洒在伤口上，带来新一轮的灼痛。马和浑身痉挛，牙齿将木棍咬得咯吱作响。
当一切终于结束时，马和已经虚脱得连手指都动弹不得。老者用一块破布擦拭着血迹，语气平淡：“三日之内不能移动。能不能活下来，看天意。”
马和躺在血污的干草上，望着屋顶的破洞。月亮已经西斜，星光黯淡。身体的疼痛渐渐麻木，心里的某个部分仿佛也死去了。
这一夜格外漫长。马和在剧痛和高烧中辗转反侧，时而清醒，时而昏迷。在意识的碎片中，他的一生如走马灯般闪过。
那个七岁能诗的神童，那个十五岁初试锋芒的少年，那个五次落第的秀才，那个备受轻贱的塾师，那个九年无成的学官...
所有这些身份，都在今夜死去了。
天亮时，老者来看他，摸了摸他的额头：“发烧了。这是必经的过程，熬过去就活了，熬不过去...”
马和已经说不出话，只能用眼神表示明白。
接下来的两天，他一直在生死线上挣扎。高烧让他神志不清，伤口的疼痛无时无刻不在折磨着他。有几次，他觉得自己就要死了，可每当这时，那些屈辱的画面就会浮现，支撑着他活下去的意志。
第三天，烧终于退了。马和虚弱地睁开眼，看见老者正在给他换药。
“你命大。”老者简单地说，“但这只是开始。伤口愈合要一个月，这期间若有感染，还是死路一条。”
马和艰难地开口，声音嘶哑：“多谢...救命之恩...”
老者摇摇头：“我不过收钱办事。你既选择了这条路，往后是福是祸，都好自为之。”
一个月后，马和的伤口基本愈合了。当他第一次能够下地行走时，感觉整个身体都变得陌生。那种缺失感无时无刻不在提醒着他，他已经不再是完整的男人。
“从现在起，你叫王振。”老者递给他一封信，“这是给你表亲的信，他会在京城接应你。”
王振...他默念着这个新名字。马和已经死了，从今往后，他是王振。
离开破庙那天，是个阴沉的早晨。王振最后回头看了一眼这个改变他命运的地方，然后头也不回地向京城方向走去。
每走一步，下身都会传来细微的疼痛。这疼痛提醒着他付出的代价，也坚定着他的决心。
经过半个月的跋涉，王振终于来到了京城。巍峨的城墙，熙攘的人群，无不彰显着帝都的气派。他按照地址找到表亲的住处，那是个偏僻小巷里的简陋院落。
表亲王福是个在宫中当差多年的老太监，见到王振，上下打量了他一番：“你就是马和？”
“我现在叫王振。”他平静地说。
王福点点头：“既然走了这条路，就要忘掉从前。宫里的规矩多，一不小心就会掉脑袋。”
接下来的日子里，王振住在王福家中，学习宫中的规矩礼仪。如何行礼，如何回话，如何察言观色...每一样都要从头学起。
“宫中最重资历。”王福告诫他，“新来的太监，都要从最苦最累的活儿干起。打扫、倒夜香、洗衣...这些活儿你都得干。”
王振默默记下。比起流放戍边，这些苦算得了什么？
然而，入宫的路并不顺利。王福托了几次关系，都被告知宫中暂时不缺人。
“今年想入宫的人太多。”王福愁眉苦脸地说，“光是识文断字的，就有几十个在等机会。”
日子一天天过去，王振开始焦虑。他身上的盘缠所剩无几，若是再不能入宫，恐怕真要流落街头了。
这天，王福兴冲冲地回来：“有门路了！司礼监的王公公正在招几个识字的太监，我托人把你的名字报上去了！”
王振心中一紧：“司礼监？那不是...”
“对，就是批红掌印的地方！”王福激动地说，“若是能被选上，那可是天大的造化！”
三日后，王振跟着王福来到司礼监外的一处偏院。院子里已经站了二十多个年轻人，个个面色忐忑。他们大多和王振一样，是读书人出身，因各种原因选择了这条道路。
一个身着绯袍的中年太监在几个小太监的簇拥下走出来，锐利的目光扫过众人。
“咱家是司礼监随堂太监曹吉祥。”他的声音尖细却带着威严，“今天选拔，就看你们的造化了。”
选拔分为笔试和面试。笔试是默写一段《论语》，这对王振来说易如反掌。面试时，曹吉祥问了他几个关于经史的问题，他都对答如流。
“你叫王振？”曹吉祥翻看着他的答卷，“字写得不错，学问也扎实。为什么走这条路？”
王振垂下眼帘：“家中贫寒，无力供养父母，愿入宫效力，以尽孝道。”
这套说辞是王福教他的，既体面又不会引人怀疑。
曹吉祥点点头，没再说什么。
选拔结束后，王振忐忑地等了三天。终于，王福带来了好消息：“选上了！曹公公亲自点的名！”
王振长长舒了一口气。这条用血与痛铺就的路，总算走通了第一步。
入宫前夜，王振独自站在院中，望着紫禁城的方向。那里灯火辉煌，是权力的中心，也是他未来要征战的地方。
“马和已经死了。”他轻声对自己说，“从今往后，我是王振。终有一日，我要让所有人都记住这个名字。”
第二天清晨，王振跟着引路的太监，走向那座巍峨的宫城。朝阳初升，给朱红的宫墙镀上一层金光。沉重的宫门在他身后缓缓关闭，发出沉闷的声响。
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