“啊——！”凄厉的惨叫瞬间在刑房里回荡。李时勉的手指被紧紧夹住，骨头发出“咯吱咯吱”的声响，豆大的汗珠从他额头滚落，脸色瞬间变得惨白如纸。
“招不招？”马顺的声音依旧冰冷，没有丝毫怜悯。
“不……不招……”李时勉咬着牙，声音断断续续，却带着一丝倔强。
“继续。”马顺挥手。
拶子再次收紧，李时勉的手指已经开始渗血，染红了木质的拶子。他的惨叫变成了痛苦的呻吟，身体剧烈挣扎，铁链在刑架上摩擦，发出刺耳的声响。
“除了张贵，还有谁？”马顺走近一步，俯身在他耳边问道，“那些和你一起弹劾王振的官员，是不是也收了贿赂？说出来，我就停下。”
李时勉的意识开始模糊，疼痛像潮水般淹没了他。他想起自己为官多年的清名，想起百姓的期盼，可指尖传来的剧痛让他几乎崩溃。他看着马顺冰冷的眼神，知道这个人绝不会轻易放过他。
就在这时，校尉们又端来一盆炭火，里面烧着一块烙铁，烙铁的尖端已经变成了暗红色，冒着热气，散发出刺鼻的焦糊味。
“李御史，这烙铁烫在身上，可比拶子疼多了。”马顺拿起烙铁，在李时勉面前晃了晃，“最后问一次，招不招？”
李时勉看着那滚烫的烙铁，眼中的倔强终于被恐惧取代。他浑身颤抖，泪水混合着汗水滚落，声音带着绝望：“我招……我招……”
马顺满意地点点头，示意校尉停下刑具。书记员立刻上前，将早已准备好的供词放在李时勉面前。供词上写着“李时勉收受扬州盐商张贵银票一千五百两，金元宝五锭，另与御史王伦、给事中赵谦等人勾结，意图弹劾司礼监太监王振，干扰朝政”——上面的名字，都是平日与李时勉交好、且对王振不满的官员。
“念给他听。”马顺吩咐书记员。
书记员读完供词，马顺抓住李时勉血肉模糊的手，用力按在供词的手印处，留下一个鲜红的血印。
“早这样，何必受这些苦呢？”马顺拍了拍李时勉的肩膀，语气温和，眼神却像冰一样冷，“李御史，这就叫‘识时务者为俊杰’。”
次日清晨，李时勉贪赃枉法、攀咬同僚的消息像长了翅膀一样，传遍了整个京城。都察院门口挤满了官员，议论纷纷，有人震惊，有人怀疑，有人恐惧。
“不可能吧？李御史可是出了名的清官，怎么会贪赃？”
“怎么不可能？锦衣卫都搜出银票和信了，还有他的供词，铁证如山！”
“听说昨晚锦衣卫深夜拿人，一夜之间就审出了结果，手段太狠了……”
“嘘！小声点！没看见马顺的人在旁边吗？”
三杨内阁的书房里，杨士奇、杨荣、杨溥看着桌上的供词和证据，脸色凝重。杨荣气得拍了桌子：“这分明是栽赃！王振想借马顺的手打压言官，我们不能坐视不管！”
杨士奇却摇了摇头，叹了口气：“证据确凿，供词画押，我们怎么反驳？太皇太后那边刚说了‘依法办理’，若是我们出头，只会被说成‘偏袒言官’，反而落人口实。”
杨溥沉默良久，缓缓道：“王振这是在立威。他要让所有言官知道，弹劾他的下场。我们现在出头，只会引火烧身，不如先忍一忍，看看后续再说。”
三位老臣最终选择了沉默。太皇太后张氏接到奏报后，也只是对着孙皇后叹了口气：“没想到李时勉竟是这样的人。罢了，依法办理吧，别让此事闹大，影响朝局稳定。”
数日后，圣旨下：李时勉革去所有官职，流放铁岭卫，永世不得回京；御史王伦、给事中赵谦等人，或贬为庶民，或流放边地。
朝臣们彻底震惊了。他们不是震惊于李时勉的“贪腐”，而是震惊于马顺和锦衣卫的手段——深夜拿人、诏狱逼供、牵连甚广，几乎是“一夜之间”就摧毁了一位声名赫赫的直臣。从此，“马顺是王振门下恶犬”的说法，在朝野间悄悄流传开来，人人闻之色变。
而王振，自始至终没有对此事发表过任何看法。他依旧每日在司礼监批红，朱笔落下，沉稳有序；依旧每日去东宫教导小皇帝读书，语气温和，耐心细致；甚至在朝堂上，他还会主动为被流放的官员求情，说“念其初犯，望从轻发落”，虽未被采纳，却博得了“仁慈”的名声。
只有王长随、毛贵等少数人知道，那些送到司礼监的奏章中，原本还有几封隐晦指责宦官的奏疏，在李时勉事发后，都被他们悄悄压了下来——没人再敢冒着“贪赃枉法”的风险，去弹劾那位幕后的秉笔太监。
夜色深沉，王振府邸的书房内，烛火摇曳。马顺再次来访，身上还带着诏狱的血腥味。他站在王振面前，躬身道：“公公，事情已经办妥。李时勉已被押往铁岭卫，其他牵连官员也都处置完毕。”
“辛苦了。”王振推过一个木匣，里面是五百两银子，“这是给你的，算是辛苦费。”
马顺看也不看，摆手道：“为公公办事，是属下的本分，不敢要公公的银子。”
王振笑了笑，亲自为他斟了杯茶：“马弟不必客气。经此一事，那些清流也该知道，什么话该说，什么话不该说了。以后朝堂上，也能清净些。”
马顺饮尽杯中茶，眼中闪过一丝寒光：“若还有不知进退的，属下知道该怎么做。”
王振点点头，目光望向窗外。
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