“太子……太子呢？”隆庆帝忽然开口，声音细若蚊蚋。
“回皇上，太子殿下在偏殿等候，不敢打扰皇上静养。”陈矩答道。
隆庆帝点了点头，眼中闪过一丝不舍，随即又陷入昏迷。陈矩强忍悲戚，将参汤放在一旁，与其他太监一起，为皇帝擦拭额头的冷汗。他知道，宫墙之外，各方势力早已蠢蠢欲动，这看似平静的暖阁内，每一秒都关乎着帝国的未来。
天色大亮，首辅高拱才得到隆庆帝病危的确切消息。他昨晚在府中处理政务，并未察觉异常，直到今早接到门生的密报，才惊觉大事不妙。高拱匆忙换上官袍，连早饭都未来得及吃，便带着随从赶往皇宫。
然而，刚到乾清宫门，就被守门的太监拦住。“高阁老，皇上正在静养，李公公吩咐，任何人不得入内打扰。”太监躬身道，语气恭敬，却带着不容置疑的坚决。
“放肆！”高拱怒喝一声，须发戟张，“皇上病危，老夫身为首辅，岂能在外等候？快让开！”
“阁老息怒，这是皇上的意思，小的不敢违抗。”太监依旧拦在门前，神色惶恐却半步不退。
高拱心急如焚，在宫门外的朝房内来回踱步，靴底踏得青砖地面“咚咚”作响。他隐隐感到事情正在脱离掌控，冯保最近在宫中动作频频，与张居正往来密切，绝非好事。“去，立刻派人盯着司礼监和张府，有任何动静，即刻回报！”高拱对随从道，眼中满是焦虑。
他在朝房内坐立难安，一会儿翻看奏折，一会儿起身远眺乾清宫的方向，每一次脚步声从门外传来，他都以为是皇帝的消息，可每次都失望而归。时间一点点流逝，暑气越来越重，高拱的额头上布满了汗珠，心中的不安也愈发强烈。
当日下午，未时三刻，一声悠长而凄厉的哀钟，从紫禁城的钟楼响起，响彻整个京城。隆庆皇帝，朱载坖，驾崩了。
哀钟三响，举国悲恸。百姓们纷纷涌上街头，望着皇宫的方向，神色肃穆。而在皇宫之内，内阁与司礼监的大臣们早已聚集在乾清门外，人心惶惶，议论纷纷。就在此时，冯保一身素服，面色肃穆，从乾清宫内走出。他手中捧着一卷明黄诏书，诏书边缘绣着精致的龙纹，在阳光下泛着耀眼的光芒。
冯保走到众人面前，在无数道或惊疑、或愤怒、或期待的目光中，缓缓展开诏书，以清晰而沉稳的声音，当众宣读大行皇帝遗诏：“奉天承运皇帝，诏曰：朕以菲薄之身，承继大统，六载以来，勤勤恳恳，虽无赫赫之功，然亦不敢懈怠。今龙体违和，日渐沉重，恐不久于人世。兹立皇太子朱翊钧为皇帝，改元万历。命内阁首辅高拱、次辅李春芳、高仪，及司礼监太监冯保，恪谨忠贞，同心辅佐，赞襄政务。凡军国大事，须内阁与司礼监商议而行，不可独断……”
“阉宦安得预政！”一声暴喝骤然打断了宣读。高拱须发戟张，猛地从人群中越众而出，手指直指冯保，怒不可遏，“此必矫诏！内侍岂能名列顾命！祖宗之法何在？！”
他这一吼，如同巨石投入死水，在场众人神色各异。几位高拱的门生立刻附和：“高阁老所言极是！阉宦干政，乃亡国之兆！此诏必是伪造！”而李春芳、高仪等人则面色犹豫，沉默不语，显然是进退两难。更多的官员则面露惊惧，低着头不敢说话，生怕卷入这场权力风暴。
冯保面不改色，缓缓收起诏书，冷冷地看着高拱：“高阁老，此乃先帝遗诏，盖有传国玉玺，岂能容你污蔑？”
“玉玺？定是你趁皇上病危，盗用玉玺！”高拱上前一步，几乎要冲到冯保面前，“先帝向来不喜内侍干政，怎会让你列入顾命？快将伪造遗诏的同党交出来！”
就在气氛剑拔弩张，几乎要动手的之际，陈矩快步上前，拦在高拱与冯保之间。他对着高拱深深一揖，声音不高却足够清晰，传遍全场：“高阁老息怒！此确系大行皇帝弥留之际，亲口谕令，奴婢与李芳、孟冲等几位近侍太监，皆在御前亲耳所闻，当场笔录而成，绝非虚妄。”
他顿了顿，目光扫过在场众人，语气愈发恳切：“先帝深知太子年幼，恐权臣跋扈，故特意命冯公公与阁臣同心辅政，相互制衡，此乃先帝为保幼主、固国本之深意。如今先帝刚崩，国丧之际，若因遗诏之事起了内讧，恐让宵小有机可乘，危及社稷。还望阁老暂抑悲愤，以大局为重，以社稷为重啊！”
陈矩的话，如同一盆冷水，浇在众人头上。他是三朝老臣高忠的义子，素来以刚正不阿、行事公正着称，在宫中与外朝都颇有声望。他的佐证，让在场不少官员都信了几分。
高拱瞪着陈矩，又狠狠剜了冯保一眼，胸口剧烈起伏，气得浑身发抖。他知道，陈矩素来中立，绝不会轻易偏袒任何人，如今他出面作证，“先帝亲耳所闻”这六个字，如同枷锁，让他一时难以公然抗辩。若执意质疑，便是质疑先帝的决策，形同谋逆。
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