他抢出一包未处理的糙麦，转身欲走，却被十余名守卫团团围住。
“擅动净化物资，按律拘押。”
他背靠墙角，手握粮袋，额角青筋暴起。
就在此刻，人群外忽然分开一条路。
一个穿粗布围裙的男人走了进来。
张无忌。
他鬓角已染霜，腰背微驼，手中只捧着一碗刚从混料灶取出的饭。
他一句话没说，当着所有人面，舀起清水缓缓倒入碗中。
搅拌。
静置。
片刻后，水渐浑浊，淀粉沉底——砂石、胶粒、不明粉末层层析出，宛如毒蛇蜕皮。
围观百姓哗然。
“这……这不是给人吃的！”
“他们拿灾粮造假！”
混乱中，柳五爷趁机冲出重围，怀中紧抱那包原粮，如同护住最后一粒火种。
而张无忌始终未发一言。
他只是轻轻放下碗，转身离开，背影消失在尘烟深处。
消息如野火燎原。
三日后，周芷若召集各灶代表议事。
地点设在旧峨眉山脚的断碑亭——那里曾是武林大会旧址，如今杂草丛生，唯有一口残灶尚存余温。
来自十八处同心灶的使者陆续抵达。
有人带来焦锅，有人捧着凉饭，有人默然不语。
风穿过断垣，卷起地上几张铁膳盟宣传帖：
“旧灶腐朽，当由新制代之。”
“效率即正义，统一即安宁。”
周芷若立于石阶之上，望着众人，轻声道：“我们今日聚此，不是为争输赢，而是为问一句——饭，到底为何而煮？”
话音落下，亭外忽起骚动。
一名少年奔来，脸色苍白：“姑娘，不好了！北岭三灶……昨夜被人换上了铁膳炉芯，火还没灭，饭已经出了……”
亭内死寂。
有人握紧拳头，有人低头不语。
而在远方山道尽头，晨雾未散，一缕灰烟笔直升起——不像炊烟，倒像某种无声的宣告。
战未响，刀已出鞘。晨雾未散，山风却已有了躁意。
断碑亭内，残火将熄，余烬在石灶底微微泛着红光。
周芷若立于高阶之上，指尖轻抚腰间那柄母亲留下的短匕——刃未出鞘，心已如战鼓擂动。
她望着眼前十八处同心灶的代表，衣衫各异，神情不一。
有人眼含怒火，有人眉间凝愁，更有几人袖中藏信，目光频频投向亭外那缕笔直升起的灰烟。
“我们不能再等了！”一名来自南岭的老炊者猛然站起，掌拍石案，“铁膳盟昨夜强换三灶炉芯，今日若不反制，明日便无灶可守！我主张封路断粮，所有旧灶联合拒供柴炭水源，逼他们退回去！”
“荒唐！”另一人冷笑起身，是东原灶主李七郎，年轻干练，曾游学西域，带回不少新法，“你们以为烧一把慢火就是守住道统？百姓饿着肚子听你讲‘饭香是等出来的’？笑话！铁膳灶虽冷，饭却是热的。技术本无罪，错的是用它的人。不如引入其控温之术，改良老灶，既保风味，又提效率。”
“改？怎么改？”南岭老者怒极，“把真锅熔了造合金炉？让孩子们不再学呼吸控火，改去背操作手册第十三条？那还叫什么同心灶！那叫兵营伙房！”
“至少能活命！”李七郎拍案而起，“明教旧墟已被围成铁环，元兵补给线与铁膳灶同轨并行，你们当这是巧合？外敌压境，你们还在争一口锅的脾气！”
亭中骤然寂静。
风穿裂隙，吹得那份军情简报猎猎作响。
纸上赫然标注：鹰翎营三日内连测十七灶方位，行动轨迹呈包围之势，目标明确。
就在此时，亭外脚步声至，不疾不徐。
众人回头，只见梅十三缓步而来，黑靴踏过碎石，身后并无随从，只一人抱匣跟随。
她依旧一身银灰劲装，脸上却无冷笑，唯有一丝疲惫藏于眼角。
“我不是敌人。”她开口，声音不高，却压下了所有私语。
她将一枚铜印置于石案中央——正是铁膳盟七品执事令。
“元兵已在北境集结八万，前锋距此不过五日路程。他们不要粮，不要地，只要一个命令：焚灶、毁图、灭味脉。”她抬眼，直视周芷若，“你们靠一碗菜粥，挡得住吗？”
无人应答。
她取出一份密卷，展开，乃是飞鹰组未曾截获的暗线情报——铁膳盟内部亦有分裂，主战派欲借“净化”之名，彻底清除民间自煮体系，为大军推行统一军粮铺路。
而她所属的“守速派”，则坚持保留地方灶权，只为在战时能快速调度、全民供餐。
“我们不需要取代你们，”她说，“我们需要你们的存在，来证明饭可以有不同的味道。但前提是——我们得先活下来。”
她顿了顿，目光扫过众人：“你们守心，我们守速。战起之时，你们唤醒人心，我们保障供给。结盟，不是归顺，是分责。”
沉默如铅。
周芷若缓缓闭眼。
她想起母亲临终前的话：“汤要熬够时辰，人才记得住家。”可若家已不在，汤再香，又能暖谁？
她睁开眼，望向窗外。
远处山坡上，阿青正带着一群孩童围坐陶锅旁。
小手轮流搅勺，笑声随风飘来。
锅盖未掀，香气却已悠悠漫出，裹着野菜与陈米的温润气息，在冷空气中织成一道看不见的网。
那一刻，她忽然明白——这场争，从来不是快与慢的对决，而是谁有权定义“饭”本身。
而答案，或许不在今日之争，而在明日持勺之人手中。
亭外，晨雾渐浓，一缕灰烟与一缕白汽，在山腰悄然逼近，尚未相触，却已预示着某种不可回避的交汇。
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