夜色如墨，远处的山林被黑暗吞噬，只剩下几声凄厉的狼嚎，不知是野兽还是人心在作祟。
孙二狗连滚带爬地冲出那片混乱的营地，身后是兵刃交击的脆响和垂死的咒骂。
他不敢回头，那帮为了几袋粮食就能拔刀相向的袍泽，此刻比府城的官兵更让他恐惧。
腿上的伤口在奔跑中撕裂，每一步都像踩在烧红的铁板上，但求生的欲望压倒了一切。
共耕庄的木门在望，那高耸的围墙和门楼上悬挂的灯笼，在绝望的黑暗中宛如神只的眼眸。
他用尽最后一丝力气，扑倒在门前，用沾满血污和泥土的手掌奋力捶打着厚重的门板，声音嘶哑而急切：“开门！开门！我不要饭……我要赎命！”
门轴转动的声音在寂静的夜里格外刺耳。
门开了一道缝，露出一双警惕的眼睛。
沈清禾站在门后，手中握着一柄短刃，清冷的月光照在她平静无波的脸上。
她打量着这个浑身狼狈、喘息如牛的年轻人，没有丝毫怜悯或惊讶。
“白狼的人？”她的声音比夜风还冷。
孙二狗浑身一颤，疯狂点头：“是，我是……但我只是个马夫，运盐的！他们内讧了，自相残杀！我知道白狼所有的私盐路子，从哪里收盐，卖给谁，哪家铺子是他们的暗桩，甚至……甚至哪个县衙的师爷每月要收三十斤‘孝敬盐’！我全都知道！求庄主收留，我用这些秘密换我一条狗命！”
沈清禾的目光微微闪动了一下。
她没有立刻答应，也没有立刻拒绝。
她侧身让开，对身后的朱小乙说：“带他去外围的棚屋，给他一碗水，一块伤药。从明天起，让他挑水劈柴，腿伤好了就去做。”
孙二狗愣住了，不解地看着她。
他以为自己献上如此重要的情报，至少能换来一间暖屋和一顿饱饭。
沈清禾仿佛看穿了他的心思，淡淡道：“你的命值不值钱，不取决于你的嘴，而取决于你的手。我共耕庄不养闲人，更不信空口白话。”
接下来的七天，成了孙二狗一生中最漫长的煎熬。
他住在四面漏风的棚屋里，每天拖着伤腿，一瘸一拐地从溪边挑水到庄子后院的大缸，再把堆积如山的木柴劈成统一的尺寸。
庄里的人对他指指点点，眼神里满是戒备和鄙夷。
没有人跟他说话，除了朱小乙每天会冷着脸送来两个粗粮饼子。
他好几次都想放弃，可一想到营地里那些为了争权夺利而血溅五步的同伙，他又咬紧了牙关。
他劈的不是柴，是自己过去那些浑浑噩噩的日子。
第七天傍晚，当他终于劈完最后一根木柴，累得瘫倒在地时，沈清禾出现在他面前。
她递过来一个水囊和一块干净的布巾。
“你手上的茧是真的，身上的汗也是真的。”她平静地开口，“现在，把你脑子里的东西，原原本本地倒出来吧。”
孙二狗抬起头，看到她眼中的审视已经褪去，取而代之的是一种深不见底的平静。
他知道，自己赌对了。
那一夜，在灯火通明的议事堂内，孙二狗将他所知的一切和盘托出，从偏僻的收赃渔村到府城里伪装成米铺的销赃点，再到几个心照不宣、收受贿赂的底层官吏。
朱小乙手下的笔杆飞快地移动，将这盘根错节的黑色网络，一字一句地记录下来，最终汇成了一本薄薄的册子，封面上写着三个字——《私盐链录》。
有了这张地下盐网的地图，沈清禾的计划便有了最坚实的地基。
海姑被她正式聘为“盐政顾问”，这位在盐田里熬了一辈子的老人，第一次挺直了腰杆，走进共耕庄的议事堂。
沈清禾在庄子西侧划出十亩滩涂，让海姑带着几个有经验的老盐户，重建了一座小型晒盐场，命名为“活泉灶”。
她对外宣称，活泉灶采用的是失传的“古法提纯”，能够去除盐中的苦涩。
实际上，每当夜深人静，她便会悄悄将识海中的灵泉之水引入卤池。
在灵泉的催化下，卤水结晶的速度和纯度都达到了一个惊人的地步。
更令人称奇的是，沈清禾一反常态，将整个晒盐过程完全公开。
每日辰时开池注卤，午时翻盐，酉时收粒，任何人都可以站在盐田边上参观。
很快，活泉灶的盐便以雪白的色泽和纯正的口感闻名乡里。
有人好奇地问她：“沈庄主，你家这盐为何不苦不涩，比官盐还好？”
沈清禾站在田埂上，阳光洒在她身上，让她整个人都仿佛在发光。
她只是微笑着，指了指自己的心口，又指了指天：“因为我的心，比他们的干净。”
这句话如插上了翅膀，迅速传遍了枫林渡周边的村庄，为她赢得了神圣不可侵犯的声望。
与此同时，府城的局势急转直下。
张廷岳虽已下狱，但白狼盐帮的覆灭也导致了私盐链条的彻底断裂。
新任知府是个怯懦无能之辈，面对盐价飞涨、民怨沸腾的局面束手无策，只能眼睁睁地看着盐荒愈演愈烈。
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