风雪虽歇，夜的寒意却未散尽，反而凝成一层薄霜，覆盖在万物之上。
那堆灰烬在清冷的晨光下显得格外刺眼，像一道无法愈合的苍白伤疤。
朱小乙搓着冻得通红的手，看着几个庄丁小心翼翼地用铁铲将那些灰烬收拢，装进一口粗陶大罐，心中满是疑云。
他凑到沈清禾身边，压低声音：“东家，这些东西烧都烧了，也昭告了各村以后不再凭引换盐，留着这些晦气的残渣做什么？”
沈清禾的目光从陶罐上移开，望向远处炊烟袅袅的村落，声音清冽如冰面下的流水：“火能烧掉纸做的凭证，却烧不掉刻在人心里的那杆秤。这罐灰，不是留给我们自己看的，是给那些还没来、但将来一定会来的后来人看的。”她顿了顿，语气里带上了一丝森然的警告，“谁要是再动心思，想在这枫林五村的地界上另起炉灶，再立私仓，拿捏百姓的命脉，就把这罐子摆到他面前，让他好好看看，他的前辈是怎么变成这堆灰的。”
朱小乙浑身一凛，瞬间明白了这看似多余之举背后的深意。
这不仅是终结，更是一座无形的墓碑，震慑着所有潜在的贪婪。
次日天光大亮，共耕庄的议事堂外围满了人。
旧的“共耕庄”牌匾已被摘下，取而代之的是一块崭新的匾额，上面是三个遒劲有力的大字：“枫林共济会”。
沈清禾站在堂前，声音不大，却清晰地传到每个人耳中：“从今日起，废除‘换盐制’。”
人群中一阵骚动。废除了，那以后吃盐怎么办？
她抬手虚按，继续说道：“改为‘工分储值，物资预兑’。凡我共济会成员，不论男女老少，皆可凭劳力换取工分。修渠、巡防、采药、织布……每一项劳作，都有明确的工分核算。你们的工分会记录在册，随时可以查阅。凭工分，可以到账房申领你们需要的任何物资，粮食、盐巴、布匹、油料，无所不包。”
这番话如同一块巨石投进平静的湖面，激起千层浪。
五村的反应截然不同，靠山吃山的大柳村当即就有几十个壮劳力报名加入修渠队，他们苦于山路难行久矣。
而土地最肥沃的张家湾里正却背着手，和几个族老在人群后嘀咕：“这沈娘子好大的口气，又修渠又发粮的，这是要当咱们所有人的衣食父母？她的家底，经得起这么折腾吗？”
质疑声如同地下的藤蔓，悄无声息地蔓延。
沈清禾没有浪费口舌去辩解她让阿青牵头，将共济会的运作细则编印成一本《共济章程》。
用最粗糙的麻纸和最廉价的油墨，印了上千份，派了庄子里腿脚最快的几个后生，挨家挨户地送到村民手中。
章程里用最直白的话写明了“三不取”原则：绝不强征一分劳役，全凭自愿；绝不拿村民的口粮抵扣任何欠债；共济会所有盈利，除维持运转外，全部用于公共事务，她沈清禾个人不分一文红利。
更令人震惊的是，章程末页，竟附着共耕庄上月所有物资的进出明细，每一笔都清清楚楚。
光有纸上文章还不够。
沈清禾亲自带着老夯和几个农把式，走访各村的晒盐场。
她没有多言，只是让人将那些被当做废料的卤水余渣收集起来，按照她给出的比例兑水稀释，浇灌在一分试验田里。
半个月后，当村民们看到那片试验田里的绿苗竟比旁边的地高出整整三寸，叶片肥厚油亮时，所有的嘀咕和质疑都化作了敬畏和信服。
就在枫林五村热火朝天地推行工分制时，一封来自府城的密信送到了陆时砚手中。
信中说，巡按使虽已批复了官许盐业的文书，但州府连年赈灾，库银早已空虚见底，根本无力重建官营盐场。
如今正放出风声，有意招揽有实力的民间大户合股承办。
陆时砚的眼睛亮了。
他枯坐书房一夜，提笔挥就一篇《盐务公议折》。
他没有以沈家或陆家的名义，而是大胆地建议，以“枫林共济会”为基础，组建一个跨越乡镇的盐业联盟。
联盟内统一制盐标准，划分经营片区，避免内耗。
最关键的一条是，联盟每年将净利润的三成上缴州府，专用于赈灾备荒。
以此为条件，换取官方漕运的护航特权以及沿途关卡的免税通行。
折子送到沈清禾案头，她反复审阅了数遍，烛火在她的眼眸中跳动。
许久，她提起笔，在折子末尾添上一行批注：“此法可行，但联盟之内，须设‘监察轮值’之职——每村各派一人入督盐司，一年一换，以防一家独大，重蹈覆辙。”
陆时砚看到批注，抚掌赞叹，沈清禾看得比他更远。
筹备联盟之事千头万绪，一个最棘手的问题很快摆在了面前——铁器短缺。
老夯带着铁匠队加班加点打造新的晒盐架，却发现库房里能用的农具都已磨损严重，连修补都难。
想要重新锻打，铁料却告急。
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