众人回首，只见烟尘滚滚，一人单骑而来。
玄袍猎猎，身形削瘦，面容隐在逆光之中。
待他翻身下马，缓步走入田中，蹲下身，双手捧起一抔黑土，久久不语。
他的指尖微微发颤。
申时末，春阳斜照，新翻的黑土在夕晖下泛着湿润的油光。
二十块整齐划一的田畦已整备完毕，秧苗筐一字排开，只待明日辰时插秧演示。
沈清禾蹲在田边，指尖轻捻起一撮土壤，感受其松软与弹性——灵泉沃土经一夜静置，活性未减，根系培育的最佳状态已然达成。
忽然，马蹄声自南门长街疾驰而来，踏碎了渐浓的暮色。
众人回首，只见一骑孤影破尘而至。
玄袍翻飞，身形瘦削，正是济世堂巡查使白砚秋。
他未带随从，也无仪仗，翻身下马的动作却依旧利落，仿佛早已厌倦了那些象征权力的繁文缛节。
他默然走入田中，靴底踩进湿润的泥土，竟未有半分迟疑。
蹲下身，双手捧起一抔黑土，先是闭目深嗅，再以指捻碎，细细观察颗粒质地。
良久，他低声道：“这不是寻常粪肥。”
沈清禾站在三步之外，并未迎上，亦未退避，只淡淡应道：“秸秆还田，畜骨补磷，地力不竭。”
白砚秋抬眼望她，目光如刀锋般锐利，却又藏着一丝难以察觉的动摇。
“你加了骨粉与草木灰配比？”他声音微哑，“比例三比七？”
她点头。
他忽然闭上眼，喉结滚动了一下，像是被什么陈年旧事狠狠刺中。
再睁眼时，眸底竟有几分恍惚：“我幼时见村妇用童尿浇菜，被族中长老杖责三十，说她‘污秽神田’，触怒农神……可那一年，她家菜园绿得发亮，瓜果压藤。”他苦笑一声，声音轻得几乎被风吹散，“你今日种的不是稻子，是砸在我脑子里的坟。”
人群一片寂静。连陆时砚都微微动容，悄然握紧了袖中的手。
可下一瞬，白砚秋站起身，拍去掌心泥土，神色重归冷峻：“你在城门口立坛讲农，等同另立‘民庙’。农事归官督，教化属儒统，你一个弃妇，私设讲席，聚众授业，形同谋逆。县令不会容你。”
沈清禾仰头看他，风拂乱了额前碎发，她却不曾伸手去理。
她只是平静道：“若吃饱饭是罪，那我愿万世背此孽。”
白砚秋未再言语，翻身上马，玄袍一扬，绝尘而去。
暮色四合，秧苗终得尽插。
沈清禾立于田畔，当众宣告：“明日此时，讲解‘密植间距’之法，凡愿学者，皆可前来。”话音落下，百姓陆续散去，眼中却多了一种从未有过的光——那是希望，也是觉醒的萌芽。
归途中，陆时砚走在她身侧，沉吟许久才道：“白砚秋今日言语松动，或可争取为援。”
“他信的是‘正道’，不是我这个人。”沈清禾摇头，脚步未停，“他今日低头，是因事实击心；明日若举刀，也必因礼法压顶。他救不了自己，更救不了变局。”
话音未落，前方骤然腾起火光！
众人惊呼回头——那片刚整好的试验田，竟已被烈焰吞噬！
浓烟滚滚，火舌狂舞，朱小乙率人提水奔来，奋力扑救，可火势迅猛，待熄灭时，仅余两成秧苗残存焦土之上。
夜风卷着焦味袭来，沈清禾站在废墟前，一言不发。
她的手指缓缓探入怀中，取出一枚青铜小印，边缘已被摩挲得温润发亮。
那是“耕读堂”初立时，第一个来听课的孩子亲手刻给她的。
翌日清晨，天光微明，人们重返府门空地，却见昨夜焦土之上，竟冒出数十个小土堆。
每堆不过巴掌大，却都覆着薄膜，插着竹签，上面墨迹未干，一一写着名字与村落：
“李家庄陈三试种”
“西岭张婆承壤”
“河湾李二接土”……
沈清禾缓步走过那一片新生的微土，指尖轻抚过一根根竹签，忽而一笑，眼底寒霜尽化春风。
“他们烧得了一块地，”她低声说，“烧不了千家锅。”
远处，老夯家的墙角下，一个佝偻身影正蹲在地上，小心翼翼地将一抔黑土铺平，覆膜保墒——那是全村第一个敢在自家院中试种的人。
而就在府衙东墙的告示栏旁，一张崭新的黄纸悄然贴出，墨字清晰：
耕读堂最新一期《识字榜》
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