夜雨如注，江面漆黑如墨。
吴艄公蜷缩在船篷下，蓑衣早已湿透，贴在嶙峋的肩骨上。
他紧抱着那只空陶坛——底部竹片已被取出，此刻正藏在他贴身的里衣中，像一块烧红的铁，烫着他的心跳。
渡船缓缓靠近军镇码头时，风里已传来马蹄踏泥的闷响。
一道蒙着油布的大车从山道转出，车轮陷进泥坑，赶车人低声咒骂着抽鞭。
守卫并未拦查，只懒散地挥手放行。
吴艄公眯起浑浊的老眼，借着闪电一瞥：那官船甲板上，水兵正从大车上卸下麻袋，堆得舱底几乎满溢。
他等了一个时辰，直到最后一袋落下，守卫换岗松懈，才悄然潜近岸边芦苇丛。
雨水冲刷气味，但他仍屏息凑近一截掉落河滩的麻袋残角，轻轻掀开——刺鼻的咸腥瞬间钻入鼻腔。
是粗盐，未精炼的那种，带着泥沙与海腥。
他还未来得及退走，远处火把骤亮。
“谁在那里！”巡丁喝声撕破雨幕。
吴艄公心头一紧，猛地扎进水中，顺流漂出十余丈。
就在他攀上浅滩、即将被追兵发现之际，忽听得渡口酒馆方向传来尖叫哭闹——一名妓馆女子披发踉跄奔出，指着两名巡丁大喊“强抢民女”，随即又有几个泼辣妇人提着扫帚围上来。
混乱中火把乱晃，叫骂四起，追兵被引了过去。
他趁机脱身，连夜摸回村外接头点，将一块沾泥的封泥塞进小桂子手中：“快……送去沈家院。”
翌日清晨，沈清禾已在堂屋等候。
她指尖轻抚那块拓下的印痕，眉心微动。
青铜印贴在胸前，隐隐发烫，仿佛感应到了什么。
这枚不知来历的古印，自她觉醒空间以来便始终相伴，如今已不止是山川水脉的监察器，更像是某种冥冥中的预警之物。
“缺角位置一致，纹路走向吻合。”她低声确认，“郑元通亲自用的火漆印，绝不会有错。”
小桂子喘着气回禀：“奴才混进驿站烧火房，抄了本月通关文牒……陆公子正在对照。”
后院书房内，烛烟袅袅。
陆时砚立于案前，目光冷峻。
泛黄的边防图摊开一角，旁边是那份伪造得天衣无缝的运输文书。
他执笔的手稳如磐石，却在看到兵部副印的那一瞬，指节微微收紧。
“硝石三十斤，药材百斤？”他冷笑一声，“一艘可载千石的漕船，只为运这点东西？船上压舱的可是盐，不是良心。”
他抬眸望向窗外细雨连绵的远山，声音低沉如刀锋出鞘：“他们以军需之名行私贩之实，再用卖盐所得购粮蓄兵……这不是贪利，是在培植私军，架空朝廷赋税命脉。”
消息传回沈家院，沈清禾静坐良久，终是起身。
“铁头。”她唤道。
门外汉子应声而入，身形魁梧，脸上一道旧疤横贯眼角——曾是原主娘家唯一肯帮她的远房表兄，如今已是她最信任的臂膀。
“带人去渡口，每日辰时三刻开始蹲守，拍下所有可疑船只装卸情形。影像藏好，用空心扁担夹层转运，不得经手外人。”
铁头点头领命。
五日后，三趟盐货进出皆被记录在暗。
沈清禾取出一枚特制铜镜，借日光折射显影，画面虽模糊，却足以辨认麻袋堆积、火漆封口等细节。
证据链渐成。
但她知道，仅凭这些，还不足以撼动盐纲会背后盘根错节的势力。
她需要一个名正言顺的突破口，一个能让官府睁一只眼闭一只眼的“合规”由头。
于是她整衣理鬓，亲自登门拜访老秤头。
这位前税吏独居村东破屋，满屋陈年账册堆积如山。
听明来意，老人枯手拄拐，久久不语，最后长叹一声：“姑娘啊，你可知‘盐引补录’是何等忌讳？”
“商会长期虚报损耗，便可多申新引；若有人举证其实际库存远超申报，官府有权收回闲置额度，重新分配。”老人浑浊的一动，就是血雨腥风。”
沈清禾端坐不动，唇角微扬：“我不是要查谁。”
她顿了顿，目光清明如秋水。
“我是要去‘献策’。”
老人怔住，继而低笑出声，像是听见了今年最荒唐也最胆大的话。
而此时，陆时砚正在密室重绘一份新的地图。
他在北境军镇与内陆县城之间画下数条隐秘路径，每一条都标注着时间节点、货物重量偏差与火漆印流转规律。
沈清禾走出老秤头家时，天边乌云裂开一线阳光。
她抬头望去，风已转向。
有些棋，不能再躲着下了。
该落子了。
三日后，山后坊一处久废的油坊旧址上，青砖灰瓦间赫然立起一面崭新的木匾：“惠民盐铺”。
朱漆大字在晨光中沉稳肃穆，檐下悬着一张告示，墨迹清晰——“官引合规，凭票限购，一户一斤，童叟无欺。”
百姓围聚如潮，指指点点，议论纷纷。
盐乃民生命脉，向来由朝廷专营，民间私贩者斩，谁敢明目张胆开铺售盐？
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