凌奕坐在地堡核心的沙盘前，周围是昏暗的照明。他指尖摩挲着代表真理会行军路线的红色箭头，那箭头像是一条冰冷、吐着信子的毒蛇，正从四面八方缓缓缠绕上来，勒紧避难所的咽喉。空气里弥漫着一股铅块般的沉重感。
避难所如今形同海啸中的一座孤岛，每一个人都感受到了脚下土地的震颤。他们清楚，这不是一场普通的战役，而是决定文明残存与否的生死局。
“莫斯主教的目标是核心的‘古老封印’，这不是秘密了，”凌奕沉声开口，声音在地堡中回荡，冷静得近乎残酷。“一旦被他们得手，这片区域将全部沦为高阶畸变的温床，谁都逃不掉。”
所有核心成员围坐着，表情凝重到极点。星叶的双唇紧抿，手指习惯性地紧扣着桌沿，那是她面对巨大压力时才会出现的动作。
老卡重重叹息，那声音像是一块冰冷的石头砸在了所有人心口：“但谁会相信我们？我们之前拒绝了所有联盟，现在才去求援，他们只会觉得我们是走投无路，是彻底的黔驴技穷。”
老卡的话带着一种军人特有的务实和悲观。他们曾经的傲慢与自我保护，此刻成了最大的障碍。
“他们会信的，但不是因为道义，”凌奕抬起头，眼神中闪烁着计算的光芒。“因为他们是领主，是精明的投机者，他们懂得利益交换，更懂得失去一切的恐惧。”
凌奕的内心深处，没有对这些领主的道德批判，只有对人性的精确计算。他指着沙盘上标记的坐标——磐石要塞、灰烬之墙、学者高塔。这些都是废土上各自为王、自私自利的典范。
“柯林，这是你外交生涯中最重要的一次检定，”凌奕看向情报官，语气带着恳求与命令的混合。“带上所有能证明真理会畸变性质的物证，以及最详尽的报告，用证据砸开他们的心门。”
“告诉磐石要塞的领主，莫斯主教已经超越凡人范畴，这不是一场地盘争夺战，而是一场必须联合起来才能赢的‘D20检定’。”柯林起身抱起卷宗，脸上写满了疲惫，但眼中燃烧着情报官特有的坚决。
“我以生命担保，一定会把话带到，并带回他们的答复。”柯林沉声保证，声音在空旷的地堡中显得格外清晰。
“不，你必须活着回来。”凌奕叫住了他，声音平静，却带着一丝冷峻的警告。“活着回来，无论他们的答复是拒绝还是同意。如果他们拒绝，我们就自己想办法，绝不坐以待毙。”
使者队伍很快集结完毕，带着凌奕亲手写下的、措辞极尽冷静和理性的“联盟呼吁书”，冲出营地，在灰色地平线上消失。凌奕知道，他将避难所的命运，交给了远方的敌人，这也是他手中最后的、也是最危险的筹码。
在等待消息的煎熬中，时间仿佛被拉长成了橡皮泥，每一秒都沉重得令人窒息。空气中充满了焦躁不安的情绪，星叶不停地摩挲着弓弦，试图用重复的动作来安抚内心的焦虑。
第三天傍晚，最坏的消息降临了。侦察兵带回了第一份答复，但不是来自势力领主。他们只带回了一个沾满血污、边缘被焦黑灼烧过的羊皮纸卷，而使者柯林却不见踪影。
所有人都围了上去，心头如同擂鼓，那股不安化为实质的恐惧。凌奕展开羊皮纸，上面是磐石要塞领主“铁锤”的笔迹，潦草而充满不耐，内容冷酷至极，带着居高临下的傲慢。
“凌奕领主：你的信件已阅。你们的困境我深表遗憾。但这片土地上的灾难，从来只淘汰弱者。磐石要塞固若金汤，不需要被任何‘畸变怪物’的谎言惊扰。我们不参与无意义的自杀行动。”
“至于你的使者，他试图散布恐慌，已经被我依法扣押，正接受隔离审查。你最好管好自己的人，并停止这种扰乱秩序的行为。” 这几行字如同冰冷的铁水，将所有希望瞬间凝固，浇灭了最后一丝期待。
砰！老卡怒不可遏，一拳砸在简易的桌面上，沙盘上的旗帜都跳了起来。他双目赤红，气得全身颤抖，几乎无法言语。
“这个混蛋！他竟然敢扣押柯林！”老卡咆哮出声，声音带着愤怒和绝望。“他难道不知道什么叫同仇敌忾吗！他以为他能独善其身，坐视我们流血吗！”
阿伦脸色苍白，像是被人抽去了所有力气。他声音低沉而沙哑：“这是意料之中……人性总是趋利避害。他们觉得我们是弱者，他们想隔岸观火，等待我们和真理会两败俱伤，再出来捡便宜。”
凌奕没有发怒，只是慢慢将那张羊皮纸卷了起来。他知道，这仅仅是一个开始，自私和傲慢才是废土上的常态。他的沉默，比任何愤怒都更让人心寒。
第四天，坏消息接踵而至。来自“学者高塔”的回复，彬彬有礼，却充满了难以掩饰的傲慢和轻蔑。高塔的回复由一位自称“首席研究员”的人写就，字里行间透着对底层幸存者的不屑和对知识的偏执。
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