巨大岩层形成的天然穹顶下，是死寂中唯一的喘息之地。黑色风沙在穹顶之外咆哮翻卷，无数影魔扭曲的影子在风沙中若隐若现，发出无声的嘶嚎，却仿佛被一道无形的界限阻挡，无法侵入这片相对平静的区域。
萧凛单膝跪地，剧烈地喘息着，汗水混着灰黑的沙尘从下颌滴落，在干燥的地面上洇开小小的深色痕迹。体内灵力几乎油尽灯枯，经脉传来阵阵针扎般的刺痛，那是过度催动星辰之力以及抵御“隐蚀”侵蚀的后遗症。星淬之体强横，此刻也感到了沉重的疲惫。
苏玉妍的情况稍好，但脸色同样苍白，她第一时间检查赵莽和周管事。赵莽伤势加重，陷入半昏迷状态，呼吸微弱。周管事则蜷缩成一团，身体不住颤抖，眼神涣散，嘴里反复念叨着破碎的词句：“影子……吃人了……圣瞳……看着……”
青霖背靠着一根冰冷的石笋，胸膛起伏，握着匕首的手微微颤抖。刚才在影潮中的搏杀，对她精神和体力的消耗极大。她碧眸警惕地扫视着穹顶之下的环境——这里是一片相对开阔的碎石地，地面布满嶙峋的怪石和深邃的裂缝，一直向黑暗深处延伸。空气中依旧弥漫着“隐蚀”的气息，但比外面稀薄许多，也少了那种蚀骨的阴寒。
月华兽趴在萧凛身边，舔舐着他冰冷的手背，传递过一丝微弱的、带着安抚意味的清凉气息。它琉璃般的眼眸望向黑暗深处，那里隐约传来的能量波动让它感到不安，低低呜咽着。
萧凛强迫自己冷静下来，取出一块下品灵石握在手中，艰难地汲取着其中微薄的灵气，同时运转《星辰引气诀》，引导着夜空之上穿透黑风沙幕的、稀薄到极点的星辰之力入体，缓慢修复着损耗。
“必须尽快恢复……”他声音沙哑，“这里只是暂时的安全。”
苏玉妍将最后一点清水喂给赵莽，忧心忡忡：“赵大哥伤情恶化，周管事心神崩溃，我们带着他们，很难继续深入了。”
青霖抹了把脸上的沙尘，指向黑暗深处：“那边的‘味道’最浓，还夹杂着一种……很古老、很压抑的感觉。应该就是‘圣瞳’的方向。但里面给我的感觉很不好，非常危险。”
萧凛顺着她指的方向望去，灵契之纹传来清晰的悸动，那里的“隐蚀”意境浓烈如实质，仿佛一片凝固的黑暗之海。但同时，他也隐约感觉到一丝极其微弱、却异常精纯的星辰波动，如同黑暗深渊中一颗即将熄灭的星辰，与那庞大的黑暗格格不入，却又顽强地存在着。
是封印？还是别的什么？
他回想起石室中守护者最后的意念——“核心……在……圣瞳……之下”。
“我们没有退路。”萧凛深吸一口气，压下身体的虚弱感，“‘净蚀’的目标就是唤醒‘噬骸影魔’，我们必须阻止他们。而且，只有找到核心，才有可能解决这里的危机，找到出路。”
他看了看昏迷的赵莽和崩溃的周管事，眼中闪过一丝决绝：“但不能带着他们冒险了。”
他目光扫过穹顶之下，最终落在一处由几块巨大岩石天然形成的夹角缝隙。那里相对隐蔽，可以遮挡风沙，也易于防守。
“把他们安置在那里。”萧凛对苏玉妍和青霖说道，“布下结界，留下足够的清水和药物。我们三个进去。”
这是无奈之举，也是唯一的选择。带着重伤员和心神失常者进入核心险地，无异于让他们送死。
苏玉妍和青霖沉默地点点头。她们明白这是当前形势下最理智的决定，尽管心中不忍。
三人合力，将赵莽和周管事小心地移入岩石缝隙深处。苏玉妍不惜耗费所剩不多的灵力，布下了一道坚固的水幕结界和一道警示性的冰霜陷阱。青霖则在周围撒下一些驱虫避邪的药粉——虽然对“隐蚀”效果不大，但求心安。
做完这一切，萧凛将大部分清水和伤药留了下来，只带了少量维持基本生存的物资。
“等我……们回来。”萧凛看着岩石缝隙中两个同伴的身影，低声说了一句，随即毅然转身。
他，苏玉妍，青霖，以及蹲在他肩头的月华兽，再次组成了精简的探索小队。每个人的脸色都凝重无比，都知道接下来的路程，将是真正的九死一生。
调整好状态，虽然远未恢复巅峰，但至少有了行动之力。萧凛辨认了一下方向，那是灵契之纹感应最清晰，也是青霖所指的“圣瞳”方向。
他们离开了相对安全的穹顶边缘，踏入了向地底延伸的、布满碎石与裂缝的斜坡。光线迅速黯淡下去，只有月华兽身上散发的微弱清光，以及萧凛指尖凝聚的一点星辉，照亮脚下有限的范围。
越往深处走，空气越是凝滞，那股“隐蚀”的死寂气息也越发浓重，仿佛粘稠的液体，阻碍着呼吸和灵力的运转。脚下不时传来碎石滚落深渊的声响，回音在死寂的黑暗中传出老远，更添几分阴森。
青霖的灵觉在这里受到了极大的压制，几乎成了睁眼瞎，只能依靠最基本的视觉和听觉。苏玉妍的水灵之力在此地更是被压制得厉害，施展法术变得极其困难。
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