夜，巴国阆都城。
血色浸透了君城的每一块砖石，连月光都染上三分猩红。
新君巴山虎的降书刚落印，屠刀便已出鞘。
从昨日早朝后，到今夜的子时，抄家的铁骑踏碎了百座府邸，辕门外的刑场换了三茬刽子手——青铜鬼头刀砍卷了刃，血槽里凝着厚厚的脂膏，却仍不够斩尽那些‘忠楚逆党’的脖颈。
城头，楚国的黑龙旗被粗暴扯下，残破的旗面裹着某位守将的头颅，滚落进护城河的浊浪里。
取而代之的赤龙战旗，在夜风中猎猎狂舞，旗上金线绣的龙睛倒映着火光，仿佛在俯瞰这座正在窒息的城市。
三十里外，一朵铅灰色的阴云悄然压向阆都城，云隙间隐现一双锐利的眼睛，正冷冷注视着城中更旗易帜的血腥场面。
“巴国……终究降了。”
云层深处传出一声苍凉的叹息，那乌云骤然转向，如败军溃退般朝着西南方向仓皇遁去。
半个时辰后，乌云坠入荒僻山坳，惊起满林寒鸦。
锦袍老者踏云而下，蟒纹锦缎在暮色中泛着黯淡光泽——正是蜀国四侯之首的锦侯。
辕门前值守的霹雳勇士看清来人，慌忙单膝跪地：“参见锦侯！”
老者微微颔首，目光扫过连绵营帐。
这些从天都河败退的残军，此刻像受伤的野兽般蜷缩在山坳里，连旌旗都耷拉着不敢招展。
中军大帐透出的灯火在夜风中飘摇，尚未走近，便听得帐内传来器物碎裂的脆响。
帐内烛火摇曳，映得蜀国公那张铁青的脸愈发阴沉。
锦侯掀帘而入时，正撞见君上一掌拍碎案几，茶盏在青砖上迸裂成瓷，滚烫的茶水溅湿了竹侯的袍角。
这位素来儒雅的侯爷，此刻却不敢挪动半步，只是垂首立在阴影里，腰间青霄笛微微发颤。
“巴国……当真降了郑？”
竹侯眉头微蹙，嗓音低沉沙哑。
锦侯默然颔首，他脑海中仍浮现着阆都城的惨象——赤龙旗插满城头，刑场血槽里的猩红漫过石阶，连护城河都漂着忠楚派的家眷尸首。
巴山虎的屠刀，斩尽了最后一丝转圜余地。
“刚得探报。”
竹侯枯瘦手指捏碎传讯玉简：“萧、许、蔡三国……皆已易帜。”
锦侯闻言骤然色变，猛然抬头望向蜀国公，当看到君上那张铁青的面容时，他顿时明白了其中缘由。
大楚国以南三十四州之中，巴、萧、许、蔡四国相继归降，致使二十州尽入大郑版图。
如今蜀国除却背靠蜀道天险，三面皆为大郑疆土所围，处境岌岌可危。
“可恨！”
蜀国公面容扭曲，将茶盏狠狠掷于地上，瓷片四溅。
他声音嘶哑，透着深深的无力：“五毒门胆大包天，竟敢掳走寡人所有子嗣……二十三个孩儿，尽数遭其毒手！这背后必有无极门撑腰，寡人……寡人与无极门不共戴天！”
锦侯心下了然，蜀国公这番话分明是在表明：其他诸侯或可归降，唯独蜀国绝无可能。
这般血海深仇，注定要拼个你死我活。
“君上！”
锦侯本不欲多言，但心中疑虑如鲠在喉，终是抱拳进谏：“二十三位公子尽殁于五毒门之手，此事……恐有蹊跷。”
蜀国公眉头微蹙，疑声道：“此乃夫人亲传密讯，岂会有假？”
“非是臣下质疑君后。”
锦侯深吸一口气，目光灼灼如炬：“只是以五毒门之手段，若真要胁迫蜀国，活着的公子远比尸体更有价值，留作人质，岂非更能逼君上就范？”
蜀国公身形微震，萧、巴、蔡、许四国相继易帜，无极门布局之精妙可见一斑，行事绝对并非这般简单粗暴。
若以二十三位公子为质……
“不错！”
竹侯猛地击掌，附和说道：“锦侯此言如拨云见日！其中必有隐情！”
蜀国公眸中寒芒乍现，沉声道：“锦侯随寡人轻装简从，星夜返蜀查探虚实。”
话音一落，他转头望向竹侯，声若金铁交鸣。
“竹侯，汝率大军高举王旗，缓行三日再至，记住——”
说到这里时，他的声音郑重：“要让人人都看见寡人的霹雳战车。”
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夜色如墨，天都山关隘，笼罩在无星的黑暗中。
申国公大帐内的烛火，仍在不安地摇曳着。
这位国君此刻毫无睡意，刚刚接获的军报，令他如坐针毡——
巴国新君巴山虎，朝堂上公然背弃楚国，归顺大郑！
“此事当真？”
申国公脸色阴晴不定起来，在这被四海天将设下禁制的关隘里，所有往来传讯都需经其过目，他根本无从验证巴国局势的真伪。
数日前，蜀国公离营的场景犹在眼前：“寡人二十三位子嗣，尽丧五毒门之手，这便回国治丧，誓与五毒门不死不休！申国公还要在此坐守吗？”
当时因惧怕神策府责罚，他犹豫再三决定暂留观望。
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