皇宫长乐宫内，檀香袅袅，暖阁的窗棂糊着明黄软纱，将春日的寒意挡在外面。太后斜倚在铺着锦缎的软榻上，手中摩挲着一枚成色极佳的翡翠手串，眼神却带着几分审视，落在躬身站在下方的张衍之身上。
“衍之，你伤势刚愈，军务再忙也要多保重身体。”太后开口，语气听似关切，却带着不容置疑的威严，“哀家听闻，你近日在灵泉别院定下了一门亲事？对象是那个开商铺的寡妇余晚星？”
张衍之心中一凛，知道太后今日召见，定然是为了此事。他抬起头，神色恭敬却坚定：“回太后，确有此事。余晚星贤良淑德、聪慧坚韧，不仅将七个孩子教得乖巧懂事，还心怀百姓，创办商铺惠及民生，臣真心爱慕于她，愿与她结为连理，共度余生。”
“爱慕？”太后轻轻哼了一声，放下手中的手串，语气中带着明显的不满，“衍之，你是镇国大将军，是朝廷的栋梁，身份何等尊贵？那余晚星是什么人？不过是个丈夫早逝、带着七个孩子的寡妇，出身卑微，毫无家世背景，如何配得上你？如何能当得起将军府的主母？”
张衍之正要开口辩解，太后却抬手打断了他：“哀家知道你想说什么，无非是她品性好、能力强。可婚姻大事，讲究的是门当户对、强强联合。你身为大将军，你的妻子不仅要打理好家事，更要能在朝堂社交中为你助力，能与其他官员夫人和睦相处，为你拉拢人脉。那余晚星，能做到这些吗？”
“太后，”张衍之沉声道，“臣娶妻，看重的是品性与心意，而非家世背景。余晚星虽出身普通，却比许多贵女更有见识、更有担当。她能在逆境中独自抚养七个孩子长大，能将商铺经营得有声有色，甚至获得百姓的爱戴，足以说明她的能力。臣相信，她定能胜任将军府主母之位。”
“你呀，就是太年轻，被一时的情意冲昏了头脑。”太后摇了摇头，语气缓和了几分，“哀家知道你战功赫赫，身边也该有个知冷知热、身份匹配的人照顾你。哀家膝下的安宁公主，你是知道的，容貌秀丽、知书达理，身份尊贵，与你正是天造地设的一对。”
提到安宁公主，张衍之心中咯噔一下。他自然知道这位公主，太后对她宠爱有加，平日里有些娇纵任性，但身份确实尊贵。只是他对安宁公主毫无情意，心中只有余晚星。
“太后，安宁公主金枝玉叶，臣不敢高攀。”张衍之委婉地拒绝，“臣已与余晚星定下婚约，君子一言，驷马难追，臣不能失信于她，更不能辜负她的心意。”
“失信？”太后的脸色沉了下来，“衍之，你要清楚，你的婚事不仅仅是你个人的私事，更关系到朝廷的稳定、皇室的颜面。你若执意要娶那个余晚星，不仅会遭人非议，影响你的声誉，还可能让其他贵族心寒，不利于你日后开展军务。”
她顿了顿，语气带着一丝诱惑：“哀家知道你是个重情义的人，但感情是可以培养的。安宁公主对你仰慕已久，若你能娶她为妻，哀家可以向皇上进言，为你加官进爵，还能让皇室全力支持你的军务，让你在朝堂上更有话语权。这样的好处，难道不比你娶一个寡妇强？”
张衍之心中毫无动摇，他拱手道：“太后的好意，臣心领了。但臣早已下定决心，非余晚星不娶。无论朝廷是否支持，无论旁人如何非议，臣都不会改变主意。至于加官进爵、话语权，臣凭自己的战功就能争取，无需依靠联姻。”
太后没想到张衍之如此固执，脸色愈发难看：“衍之，你这是在违抗哀家的意思？你就不怕哀家在皇上面前参你一本，让你婚事不成，还影响你的前程？”
“臣不敢违抗太后，但臣也不能违背自己的心意。”张衍之语气坚定，“若皇上因此降罪于臣，臣认了。但想要臣放弃余晚星，绝无可能。”
太后见张衍之态度坚决，知道再劝下去也无济于事，心中不免有些恼怒。她挥了挥手：“罢了，你先回去吧。哀家希望你能好好考虑清楚，不要一时冲动，做出让自己后悔的决定。三日后，哀家会再召见你，希望你能给哀家一个满意的答复。”
张衍之心中清楚，太后这是在给他最后的机会。但他早已下定决心，无论如何都不会放弃余晚星。他躬身行礼：“谢太后恩典，臣告退。”
离开长乐宫，张衍之的心情格外沉重。他知道，太后不会轻易放弃，接下来的日子，他必将面临更大的压力。他骑在马上，望着京城的方向，心中满是对余晚星的愧疚与担忧。他不想让她因为自己而受到皇室的打压，更不想让她和孩子们再次陷入困境。
回到将军府，张衍之没有休息，立刻让人去请余晚星过来。当余晚星得知太后召见张衍之，还想要将安宁公主指婚给他时，心中不免有些担忧，但更多的是对张衍之的信任。
“衍之，我知道这对你来说很难。”余晚星看着他疲惫的脸庞，心疼地说，“如果你因为皇室的压力而选择放弃我，我不会怪你。我只希望你能平安顺遂，孩子们也能健康成长。”
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