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八月十五当晚，许多人根本就没有入睡，毕竟贡院号舍内休息的条件太差，能聚在一起喝喝酒谈天说地，总好过于在号舍的木板上辗转反侧。
考完第三场，等于是三年一个循环的乡试正式结束，无论考得好与坏，未来长远的事情，暂时不用去想了。
八月十六，天蒙蒙亮，号舍开门，沈溪提着考篮出了贡院，在约定地点见到了沈明堂，可过了半晌仍旧不见沈明文出来。
福州贡院占地面积不小，考生又多，想从人群中把沈明文找出来确实不太容易。
直到考生走得差不多了，只余三三两两的人从里面出来，沈明堂不禁有些着急：“七郎，要不你进去找找？”
沈溪看着贡院兵丁把守的大门，摇了摇头道：“不是我不想进去，实在是进不去了。”
沈溪心想，这会儿即便进贡院估摸着也没用了，沈明文是摆明了不肯马上返乡。
沈溪一直怀疑，三年前沈明有根本就不是失踪，而是留在福州城里，兄弟二人应该是有联系的方式，沈明有在省城寻找门路，沈明文则去汀州府城准备跟沈明钧夫妇诓些银子再次出逃，到福州过逍遥自在的日子。
只是最后沈明文被老太太逮了回去，梦想由此破灭。
这次沈明文到省城赶考，若他知道沈明有安身何处，不可能不去找寻。考试之前住在客栈，吃得好住得好，小日子过得逍遥自在。以沈明文赖皮的性子，自然不想挪窝，可乡试结束。知道沈明堂和沈溪马上要“架着”他回宁化，于是便来了个一走了之。
沈溪其实早就料到沈明文不会这么轻易回去。但眼下人寻不着，他跟沈明堂回宁化，这是往老太太枪口上撞，怎么着也要先把沈明文给找到再说。
至于沈明有的下落，就不在沈溪的责任范围内了。
等了一个多时辰，贡院的大门都关上了，沈明堂依然不肯死心，上去问过守贡院的兵丁。方知里面已经没有任何考生留下。
沈明堂急道：“我家兄长可能睡过去了，没来得及出来，麻烦这位军爷再进去帮忙找寻一下。”
兵丁不耐烦道：“说没有就没有，你当锣是白敲的？若这般都醒不来，睡死在里面也活该！”
沈明堂没辙，只好回来苦着脸让沈溪拿主意。
沈溪跟沈明堂先回客栈，跟尹掌柜一打听，才知道沈明文居然回来过，把包袱拿了才走的，还跟尹掌柜从账上支取了四钱银子。
沈溪一听就知道是怎么回事了。沈明堂则有些惊讶：“大哥昨日里还跟我要了一两银子去……”
沈明堂来送考，有他的好，这个人实诚。不会想那些歪门邪道，就算大城市的生活眼花缭乱，他也能守得住本心，可这人最大的缺点也是太过实诚，被沈明文以大哥的身份一压，一股愚孝劲儿上来，就为沈明文所趁。
沈溪就差提醒沈明堂把所有银子都藏严实了，最后还是被沈明文所趁。
没辙，本来说考完试马上就走。现在沈明文失踪，只能派人去找寻。
沈溪与沈明堂一起去了商会。本想找马九，才知道这几天马九为了车马帮扩大地盘的事情。根本就没回来过。
沈溪跟龙掌柜要了几个弟兄，专门去城里的私|娼|馆和赌坊去找，但这次沈明文学精了，拿到钱他也没去这些地方“孝敬”，不知是刻意躲起来，还是找沈明有去了。
找了一天，一点儿消息都没有。
天擦黑的时候，马九匆忙回来，他下午得到消息，也亲自带人找寻过，仍旧没有找到沈明文的踪影。
马九道：“小掌柜，我听说城里的人牙子很多，这些人牙子……都是给那些矿山或者是盐田寻劳力，您说大老爷会不会被这些人……”
沈溪摇头：“他是自己拿着钱走的，不是被人拐带的。再者说了，他一个文弱书生，肩无担柴之能，手无缚鸡之力，人牙子绑他回去莫非要供养着他不成？”
马九苦笑了一下，没再就着这问题往下说。
沈溪道：“九哥，正好有件事，三年前我二伯陪我大伯来省城考试，此后下落不明，你帮忙找人打听一下，有没有他的下落。我怀疑大伯去找我二伯了……现在我把他二人的画像画出来，你拿着画像去问询即可。”
马九点点头：“那感情好，这么闷头去找，想找到也难。”
沈溪把沈明文和沈明有的画像画出来，沈明文的那副死相，沈溪倒是很容易画出，但他已有许多年不见沈明有，再加上二人本来就少有交集，画出来稍微有些偏差，不过即便如此，等他画出来后，也让马九和沈明堂感叹。
沈明堂惊讶地问道：“七郎，你……你画画的本事，从哪里学来的？”
马九也咋舌：“小掌柜的这门技艺，出去当个画师，那绝对能当门营生。画得实在太像了。”
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