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慈宁宫的小佛堂内，檀香的气息似乎都带上了一丝令人不安的甜腻。
太后依旧端坐在紫檀木扶手椅上，脸色比之前更加苍白，甚至透出一种灰败之气。她手中紧紧攥着那串紫檀佛珠，指节因为用力而凸显出青白的颜色。
太医院院判王谨之——一位须发皆白、面容清癯的老者，正屏息凝神地跪在一旁，仔细地为太后请脉。他眉头紧锁，神色凝重异常。
许久，他才缓缓收回手，额角已渗出细密的汗珠。
「如何？」太后的声音干涩嘶哑，带着一种强行压抑的颤抖，「哀家……究竟中了何毒？可能解？」
王院判伏下身，声音沉重而谨慎：「回禀太后娘娘，凤体确受邪祟惊扰，肝气郁结，心神动荡之象尤为明显。脉象浮滑而数，似有外毒引动内忧之兆……只是……」他迟疑了一下，似乎难以措辞。
「只是什么？！」太后的声音陡然尖利起来，「说！恕你无罪！」
王院判头垂得更低：「只是……此毒甚是蹊跷。依微臣愚见，似非单一剧毒即刻致命之物，倒更像……更像是某种极为阴损的慢毒，旨在潜移默化，损及心神根本。其性隐晦，与熏香之气混合后，更难辨析。若非发现得早，天长日久，恐……恐于凤体安康大为不利啊！」
他这番话说的极其圆滑，既点出了“中毒”的事实和危害，迎合了太后的恐惧，又将毒性模糊化，归为“慢毒”和“损心神”，为自己留下了充足的转圜余地。深宫之中，有些话，点到即止，说得太明白，反而是取祸之道。
然而，这番话听在太后耳中，却不啻于惊雷！
慢毒！损心神！
这完全印证了她最坏的猜想！有人不想她立刻死，而是要她慢慢被折磨，变得疯癫、糊涂，最终无声无息地耗尽灯枯！
好毒辣的心思！好阴狠的手段！
「可能查出具体是何毒物？源自何处？」太后咬着牙问，每一个字都像是从冰窖里捞出来的。
王院判面露难色：「微臣无能。此毒手法极为高明，用料隐秘，混合在熏香之中，经燃烧后痕迹更微……若要彻查源头，恐怕……难如登天。」他顿了顿，话锋极其谨慎地一转，「当务之急，是清解余毒，安神定惊，稳固凤体。微臣这就为娘娘开方，务必用最温和稳妥之药，徐徐图之。」
查不出源头……太后的心彻底沉了下去，一股冰冷的绝望夹杂着滔天的怒火席卷而上。能做到如此干净利落，在这深宫之中，除了那个权倾朝野、手眼通天的孽障，还能有谁？！
他这是要钝刀子割肉，活活磨死她！为她曾经对惠妃做过的那些事？还是单纯嫌她这个嫡母太后碍了他的眼，挡了他彻底掌控全局的路？
无论哪种，都意味着，他们之间那层虚伪的平静，已被彻底撕破！你死我活！
「好……好一个难如登天……」太后忽然低低地笑了起来，笑声沙哑而凄厉，充满了怨毒，「王谨之。」
「微臣在。」
「你伺候哀家多少年了？」
「回娘娘，自先帝朝至今，已二十有三年矣。」
「二十三年……哀家待你如何？」
「娘娘对微臣恩重如山！」王院判以头触地。
「那好。」太后止住笑声，目光如同淬了毒的针，死死钉在他身上，「今日之事，若有半个字泄露出去，哀家便让你王家上下二十三口，统统去给哀家试药！听明白了吗？」
王院判浑身一颤，伏在地上不敢抬头：「微臣……明白！微臣对娘娘忠心耿耿，绝无二心！」
「起来吧。」太后疲惫地挥挥手，仿佛刚才那狠戾的威胁从未出现过，「去开方子。用的药，全都从哀家私库里出，煎药也由哀家身边的人亲自来，不经任何外人之手。」
「是，娘娘圣明！」王院判如蒙大赦，连忙爬起来，躬身退到外间去写药方。
太后独自坐在佛堂里，浓郁的檀香味让她一阵阵反胃。她看着那尊悲悯俯视众生的鎏金佛像，眼中却只有一片冰冷的疯狂和恨意。
萧绝……你不仁，就休怪哀家不义！
你想让哀家死？哀家就先让你身败名裂！万劫不复！
「来人。」她低声唤道。
一直守在门外的老嬷嬷立刻悄无声息地走进来：「娘娘有何吩咐？」
「去……」太后的声音压得极低，却带着一种孤注一掷的决绝，「把哀家匣子里那几封……先帝晚年关于北疆防务的手书副本，还有……当年经手惠妃‘意外’之事的那个老太监的‘口供’，想法子，‘送’到该送的人手里去。」
老嬷嬷猛地一惊，脸色骤变：「娘娘！那些东西……一旦现世，可是惊天动地！若是追查起来……」
「怕什么？」太后冷笑一声，眼中闪烁着怨毒的光芒，「水已经浑了，不如就让它更浑！有人想躲在背后看戏，哀家偏要把所有人都拖下水！记住，做得干净点，要让人以为，是那些见不得光的北狄老鼠，被逼急了挖出来的！」
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