诏狱的阴冷尚未从蟒袍纹路间彻底散去，萧绝已大步流星踏入了皇宫禁苑。侯夫人凄厉的诅咒和那看似铁证如山的“火蟾”在他脑中交织，形成一股躁郁难安的风暴。他需要更多的拼图，需要验证那愈发强烈的、指向深宫内院的猜疑。
慈宁宫的琉璃瓦在冬日稀薄的阳光下泛着冷清的光泽，与王府的肃杀和诏狱的血腥判若两个世界。殿内暖香袅袅，檀香混合着某种清冽的梅香，试图抚平一切焦躁。
太后并未在正殿，而是在暖阁的窗下，就着一盏宫灯，慢条斯理地修剪一盆虬枝盘曲的绿萼梅。她身着常服，未戴繁复冠冕，只簪一支简单的玉簪，侧影看起来甚至有几分平和。
听闻通报，她并未立刻回头，只是手下银剪微微一顿，精准地剪去了一小段略显杂乱的细枝。
「绝儿今日怎有空过来？」她的声音听不出喜怒，如同寻常人家母亲见到忙碌的儿子，「听闻你昨日忙得很晚，脸色瞧着也不大好，该多歇歇才是。」语气里甚至带着一丝恰到好处的关切。
萧绝的目光锐利如鹰隼，一寸寸扫过暖阁。陈设依旧雅致华贵，并无半分异样。他挥退了殿内侍立的宫人，只留下太后身边最得力的两位老嬷嬷。太后这才放下银剪，缓缓转过身，脸上带着一丝询问的倦怠。
「母后近日，可曾听闻宫外趣闻？」萧绝开口，声音绷紧，如同拉满的弓弦，他选择了一个迂回的开场。
太后接过老嬷嬷递上的热帕子，细细擦着指尖并不存在的灰尘，眉眼低垂：「哀家这慈宁宫清静惯了，外面的事，左不过是些风言风语，入了耳，也便散了。怎么，又有什么新鲜事儿，值得绝儿你亲自来说与哀家听？」
她的从容让萧绝心中的怀疑更甚。他向前一步，从怀中取出那个用锦帕小心包裹的物件——正是昨日从“神医”住处搜出的那枚羊脂玉蝉。
玉蝉温润生光，雕刻得栩栩如生，翅膀上的纹路都清晰可见。萧绝将其托在掌心，递到太后眼前，眼神紧紧锁住她的每一丝细微反应。
「儿臣昨日办差，偶得此物。瞧着雕工精细，应是宫内手艺。母后见多识广，可否帮儿臣瞧瞧，可是母后宫中之物？或是…赏赐了哪位臣工家眷？」
空气仿佛凝滞了一瞬。
太后的目光落在玉蝉上，擦拭手指的动作有极其细微的停顿，若非萧绝全神贯注，几乎无法察觉。她身后的一个老嬷嬷呼吸似乎窒了一下，眼皮微抬，又迅速垂下。
然而，太后抬起眼时，面上只有一丝恰到好处的惊讶和欣赏。她甚至微微倾身，仔细看了看，并未用手去接。
「这玉蝉…质地倒是不错，雕工也细腻。」她语气平和，带着品鉴的意味，「宫里的匠人确实能做得出。不过，哀家宫里的东西都有册可查，这类小玩意儿，似乎并无记录。许是哪个手脚不干净的奴才偷带出去变卖了，也是常有事儿。」
她轻描淡写，直接将来源推给了可能存在的内贼，将自己撇得干干净净。
「哦？」萧绝眼底寒意更浓，手指收拢，将玉蝉攥紧，「是吗？可巧的是，持有此物之人，身份颇为可疑，且与近日几桩诡案牵扯甚深。儿臣还以为，是母后身边哪位得用之人，不小心遗落了呢。」
这话几乎已是明晃晃的试探。
太后闻言，脸色微微一沉，将那热帕子丢回托盘，发出轻微的声响。她坐直了身子，语气带上了几分属于太后的威仪：「绝儿，你这话是何意？莫非怀疑哀家宫中之人与宫外诡案有牵连？哀家整日礼佛念经，这慈宁宫的人更是谨守本分，从不敢与外臣过多往来。你莫不是听了什么小人挑唆，疑心到自家人头上来了？」
她先发制人，语气里染上一丝被质疑的薄怒和失望。
「儿臣不敢。」萧绝微微躬身，礼数周全，眼神却依旧锐利，「只是事关重大，线索指向此处，儿臣不得不查问清楚，以免母后宫中被小人蒙蔽利用，坏了母后清誉。」
「查问？」太后声音提高了一些，目光扫过旁边垂首而立的老嬷嬷，「好啊，既然你疑心，那便将哀家这慈宁宫里所有人都叫来，让你一个个盘问！也好还哀家一个清白！」
她似乎动了真气，胸口微微起伏。
旁边一位老嬷嬷连忙上前一步，躬身劝道：「太后息怒。王爷也是为国事操劳，谨慎些总是好的。」她说着，目光快速与太后交汇了一瞬，又低下头去，「只是这玉蝉…奴婢瞧着，倒有几分眼熟…」
萧绝的目光立刻如利箭般射向那老嬷嬷。
太后也蹙眉：「眼熟？你在何处见过？」
老嬷嬷做出苦苦思索的样子，半晌，猛地一拍额头：「奴婢想起来了！前些日子，负责打理库房的小太监好像提过一嘴，说是一枚类似的羊脂玉蝉，好像…好像是年初时，作为年赏，赏赐给定北侯府了！」
「定北侯府？！」萧绝瞳孔猛地一缩。
「对对对！」老嬷嬷一副恍然大悟的模样，「奴婢记起来了！是有这么回事！因那玉蝉质地好，奴婢当时还多看了一眼册子！绝对是赏给定北侯夫人了！」
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