夜色如墨，将白日里金碧辉煌的宫阙吞噬，只留下连绵起伏的、更显沉默压抑的巨大轮廓。宵禁的梆子声早已响过三巡，偌大的皇宫仿佛一头蛰伏的巨兽，在寂静中隐藏着无数蠢蠢欲动的秘密与杀机。
一道几乎与阴影融为一体的黑影，正沿着宫墙投下的最深沉的暗影，以一种非人的轻盈和速度移动。正是易容改装后的冷焰。
她穿着一身再普通不过的低等杂役宫女服饰，脸上用了特制的药粉，掩盖了过于白皙的肤色，显得黯淡无光，唯有一双眼睛，在黑暗中锐利如鹰隼，沉静如寒潭。
太后白日里那句捻着佛珠、意有所指的「京城不太平，商人慎行」，如同投入平静湖面的石子，在她心中漾开层层疑虑的波纹。吕后刚死，萧绝正在宫内发动血腥清洗，这位久居深宫、看似吃斋念佛、不问世事的太后，为何偏偏在那个时候出现在慈宁宫外？又为何独独对她这个「商妇」说出那样的话？
是警告？是试探？还是…别有所图？
冷焰从不相信巧合。尤其是在这吃人的皇宫里，每一个看似偶然的事件背后，都可能缠绕着无数精心编织的蛛丝。
慈宁宫位于皇宫西侧，相较于承乾宫、养心殿等处的紧张肃杀，这里显得格外静谧，甚至透着一丝不合时宜的祥和。宫门紧闭，只有檐下几盏昏黄的灯笼在夜风中轻轻摇曳，投下晃动不安的光晕。
冷焰如同壁虎般悄无声息地滑过高大的宫墙，落入慈宁宫的后院。空气中弥漫着淡淡的檀香气味，与别处尚未散尽的血腥气形成诡异对比。她伏低身体，感官提升到极致，耳中捕捉着风声、虫鸣、以及…极远处隐约传来的、被风撕扯碎的巡逻侍卫的脚步声。
慈宁宫内的守卫明显比外围稀疏许多，但也并非全无防备。几个关键的廊庑转角，仍有太监如同木雕般垂手侍立，看似打盹，实则耳朵微微颤动，警惕着四周。
冷焰耐心极佳，如同最老练的猎手，利用花木、石雕、廊柱的阴影，完美地规避了所有明暗岗哨。她的目标明确——慈宁宫的正殿以及太后可能起居的暖阁。
就在她如同幽灵般滑过一片精心打理过的花圃，即将靠近正殿一侧的窗棂时，一阵极其轻微、却绝非寻常的脚步声，让她瞬间止住了身形，将身体彻底隐入一丛茂密的忍冬之后。
脚步声来自正殿后方一条更狭窄的甬道。那不是宫中太监惯常的细碎步伐，也不是宫女轻盈的脚步，更非侍卫沉重规律的靴声。那脚步落地极轻，却带着一种奇特的沉稳和内敛，每一步的间隔几乎分秒不差，显出来人身负不俗的武功底子，且…极其小心。
深更半夜，太后的慈宁宫内，为何会有这样的高手悄然出行？
冷焰屏住呼吸，目光穿透枝叶缝隙，死死锁定脚步声传来的方向。
片刻，一个穿着深灰色、几乎看不出款式和身份的宽大衣袍的身影，从甬道的阴影里走了出来。那人身形不高，略显佝偻，头上戴着宽大的风帽，将面容遮得严严实实，完全分辨不出年龄和样貌。他（或她）警惕地四下环顾了一圈，随即加快脚步，径直走向正殿一侧的一扇不起眼的角门。
那扇角门无声地开了一条缝，里面透出一点微弱的光亮。一个穿着体面的老嬷嬷探出头来，同样紧张地看了看外面，才对那灰衣人点了点头。
灰衣人一闪身，便钻入了角门之内。门再次悄无声息地合拢，仿佛一切从未发生。
是太后身边的人！那老嬷嬷冷焰有印象，白日太后身边随侍的就有她，似乎是太后从娘家带进宫的陪嫁心腹，人称徐嬷嬷。
太后的心腹嬷嬷，深夜秘密接见一个身份不明、身怀武功的灰衣人？
冷焰的心跳微微加速。直觉告诉她，她撞破了一些极其隐秘的事情。她不再犹豫，身体如同轻烟般从忍冬丛后飘出，绕到正殿另一侧，选择了一处窗棂格纹最为繁复、易于攀附且不易被察觉的角落。
她指尖探出几根比发丝粗不了多少的特制金属细钩，悄无声息地勾住窗棂缝隙，身体如羽毛般轻盈升起，贴近窗户。殿内灯火并不明亮，只在内室方向有微弱光晕透出。她小心翼翼地调整角度，透过窗纸上一个极细微的、几乎看不见的旧裂缝，向内望去。
里面并非正殿大堂，而是一间布置得颇为雅致静谧的暖阁。暖阁中央设有一张紫檀木佛桌，桌上供奉着一尊白玉观音，香炉里三炷线香正静静燃烧，吐出袅袅青烟。
太后并未穿着白日那身繁复宫装，只着一件深青色的常服，外罩一件绛色绉纱坎肩，花白的头发松松挽起，未戴任何首饰。她背对着窗户的方向，坐在一张铺着软垫的禅椅上，姿态却并不放松。
那个神秘的灰衣人，就站在太后面前不远处，风帽已经取下，露出一张…极其平凡、甚至有些丑陋的脸。面容苍老，布满深刻的皱纹和几处明显的疤痕，一双眼睛却精光内敛，开阖之间偶尔流露出一丝令人心悸的厉芒。
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