冷焰回到那间偏僻破旧的柴房时，天际已隐隐透出一丝灰白，漫长而血腥的一夜即将过去。
她身上沾着泥污、血渍和地下溶洞的潮气，袖口被岩石刮破，发髻散乱，几缕乌发黏在汗湿的额角和脸颊，整个人狼狈不堪，唯有那双眼睛，亮得惊人，像是淬了冰的寒刃，沉淀着浓重的悲恸与更深的决绝。
她极其谨慎地确认四周无人盯梢，才如同幽灵般闪身入内，迅速闩好了那扇摇摇欲坠的破门。
背靠着冰冷粗糙的门板，她缓缓吁出一口带着血腥气的浊气。紧绷的神经稍稍放松，随之而来的是排山倒海的疲惫和手臂伤口火辣辣的刺痛。福忠最后那一刻苍白而担忧的面容，又一次清晰地浮现在眼前，让她的心脏像是被一只冰冷的手紧紧攥住，窒息般地疼。
她闭上眼，深吸了几口冰冷的空气，强行压下翻涌的情绪。
现在不是悲伤的时候。
她走到屋内角落，那里藏着一个破旧的水瓮和一块还算干净的布。她小心翼翼地清理着手臂和脸颊上的擦伤，洗净血污，又从贴身的里衣撕下干净的布条，草草包扎了伤口。她动作麻利，眼神却始终沉静如水，大脑在飞速运转，梳理着今夜得到的庞杂而骇人的信息。
「蝉」…御前…茶…肖…似……
福忠用生命换来的零碎线索，如同散落的珍珠，需要一根线将它们串联起来。
「御前」——这无疑是最大的指向。这个神秘莫测、手段狠辣、连萧绝似乎都颇为忌惮的「蝉」组织，其核心很可能就潜伏在皇帝身边！甚至可能就是皇帝亲手掌控的一把暗刃？这个猜测让冷焰心底发寒。若真如此，萧绝的权势固然滔天，但真正深不可测的，或许是那个久病缠身、看似昏聩的皇帝？
「茶」——御前的茶？是暗示御前的茶水有问题？还是指某个与「茶」相关的人？或者是一次以「茶」为代号的秘密行动？福忠临死前特意提到这个，绝非无的放矢。
「肖」和「似」——这两个字最为模糊。「肖」是一个姓氏？是指某个人？还是「萧」字的半边？若是「萧」，那指向性就过于明显且骇人了，难道「蝉」与萧绝有关？可萧绝的表现似乎对此组织也颇为头疼。「似」？是「类似」、「好像」的意思？还是某个名字的一部分？
信息太少，疑问太多。
冷焰蹙紧眉头，将染血的夜行衣脱下，塞进灶膛深处，换上一身浆洗得发白的旧宫装，又将那柄刻着「蝉」纹的毒刃和染血瓷片用油布仔细包裹好，藏在只有她自己知道的墙砖暗格里。
做完这一切，窗外天色又亮了几分，远处传来了隐约的洒扫声和宫人走动的脚步声。
新的一天开始了，笼罩在皇宫上空的阴谋之网，似乎也随着天色渐明而变得更加清晰，又更加扑朔迷离。
她需要信息，需要验证，需要找到一个突破口。
而「御前」和「茶」，是目前最明确的方向。
如何接近御前？她目前只是一个被弃如敝履的和亲公主，身处最底层，连皇帝的面都见不到，更别提探查御前的秘密。
或许…可以从茶入手？
皇宫的茶叶供应、烹茶奉茶的流程、经手的宫人…这些看似细微的环节，或许能挖出一些东西。
她想起一个人——在御茶房当差的小太监小禄子。因为性子怯懦，以前没少被莲姬院里的太监欺负，有次被打得头破血流倒在雪地里，是冷焰路过，顺手给了他一块干净的帕子和半块冰冷的馍馍。小禄子当时磕头谢恩，眼神里满是感激。后来偶尔在宫里遇见，他总会偷偷行个礼，眼神里带着善意。
或许，可以从他那里试着打听一点消息？但必须极其小心，绝不能将他卷入危险。
打定主意，冷焰定了定神，脸上重新挂上那副惯有的、怯懦顺从的表情，拿起角落的破扫帚，如同往日一样，低着头走了出去，开始一天仿佛永无止境的洒扫劳作。
她需要找一个合适的机会，「偶遇」小禄子。
机会在午后来临。
冷焰被派去清扫御花园附近一条偏僻的甬道。她远远瞧见小禄子提着一个食盒，低着头，脚步匆匆地从另一头走来，看样子是往某个嫔妃宫中送东西。
冷焰左右看了看，见无人注意，故意放慢速度，在小禄子即将经过时，像是脚下不稳，「哎哟」一声，踉跄了一下，正好挡在了他的面前。
小禄子吓了一跳，连忙停下脚步，抬头见是冷焰，眼中闪过一丝惊讶，随即压低声音：「公主？您…您没事吧？」他下意识地还是用了旧称。
冷焰摇摇头，做出惊慌失措的样子，连忙弯腰：「没事没事，冲撞公公了。」她快速地低声说了一句，「午后申时三刻，浣衣局后废井边。」
小禄子愣了一下，眼神有些困惑和紧张，但看到冷焰那清澈却带着一丝恳求的眼神，又想起昔日那半块馍馍的恩情，他犹豫了一下，极快极轻地点了下头，然后便像是怕被人发现似的，赶紧绕过她，快步走了。
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