浓稠得化不开的灰绿色瘴气，如同某种具有生命的粘稠液体，包裹着视野中的一切。能见度不足十步，扭曲的怪木在雾气中若隐若现，如同张牙舞爪的鬼影。空气中那股甜腻腐朽的气味更加浓郁，即使隔着浸了盐水的布巾，依旧无孔不入地钻入鼻腔，带来阵阵眩晕和恶心。
冷焰拄着粗糙的树枝拐杖，每一步都踏在湿滑、松软的腐殖层上，发出“噗嗤”的轻微声响。右腿大腿外侧被剜掉皮肉的伤口，在敷上荆给的药粉后，流血虽缓，但每一次迈步，依然牵扯着撕裂般的剧痛。左腿小腿上血线蛭叮咬处的麻痹感，在那种奇特效药的作用下确实减轻了不少，但一种深沉的无力感和隐约的抽痛依旧存在，仿佛毒素并未完全清除，只是被暂时压制。
她的呼吸粗重而短促，额头上沁出细密的冷汗，与林间湿冷的空气混合，让她浑身冰凉。内力枯竭，身体濒临极限，全凭一股不肯倒下的意志在强行支撑。
走在前面的荆，步伐却异常轻盈稳健。他那身由树叶藤蔓编织的伪装服，让他几乎与周围的环境融为一体。他没有回头，但冷焰能感觉到，他的一部分注意力始终锁定在自己身上，如同经验丰富的猎人监视着受伤的、尚有利用价值的猎物。
「还有多远？」冷焰沙哑地开口，声音在死寂的瘴气林中显得格外突兀。
荆的脚步未停，头也不回地答道：「快了。穿过前面那片‘鬼哭藤’的区域，就到地方了。」他的声音透过布巾传来，显得有些沉闷，但那份冷静漠然依旧。
「鬼哭藤？」冷焰心头一凛。她在北狄的巫毒记载中见过这个名字，那是一种极为邪门的寄生藤蔓，据说能感知活物的靠近，并发出类似呜咽的声响迷惑心神，藤蔓上的尖刺带有神经毒素，一旦被其缠住，血肉会被迅速吸干。
「怕了？」荆似乎轻笑了一声，「现在后悔还来得及，留在这里，等着被瘴气慢慢毒死，或者成为其他什么东西的点心。」
冷焰抿紧苍白的嘴唇，没有回答。怕？她的人生字典里，这个字早已被仇恨和生存碾碎。她只是需要评估所有的风险。
「你要取的是什么东西？需要我用命去引开的，又是什么？」她追问，试图获取更多信息。被动地充当诱饵，死得不明不白，非她所愿。
荆终于停下脚步，转过身，那双在油彩下异常明亮的眼睛透过瘴气看向她，带着一丝审视和不易察觉的玩味。「怎么？想知道更多，死得明白点？」
冷焰迎着他的目光，眼神冰冷如刃：「既然是交易，我有权知道风险。」
「呵，」荆转过身，继续前行，声音飘来，「告诉你也无妨。我要取的，是一株‘地脉血莲’，只生长在那片区域特有的‘蚀骨泥沼’中央。而守护那泥沼的，是一群‘腐尸豺’。」
「腐尸豺？」冷焰瞳孔微缩。这种生物她有所耳闻，群居，性情凶残狡诈，以腐肉为食，但更嗜活物血肉，尤其擅长在沼泽泥泞环境中活动，爪牙带有尸毒，极其难缠。
「没错。大概有十几只，个头不大，但很麻烦。它们对血腥味极其敏感，你身上的伤，正是吸引它们最好的诱饵。」荆的语气平淡得像是在谈论天气，「我会在你引开大部分腐尸豺的时候，快速潜入泥沼中心摘取血莲。得手后，我会用这个发出信号。」
他扬了扬手，手中捏着一枚小巧的、骨质的哨子。
「你听到哨声，就可以自行想办法脱身，到我们之前遇见的地方汇合。我会履行承诺，给你进一步的治疗，带你离开瘴林。」
他说得轻描淡写，但冷焰很清楚，所谓的“自行想办法脱身”，对于重伤濒死的她来说，几乎等同于宣判死刑。面对一群被血腥味刺激得疯狂的腐尸豺，她生还的几率微乎其微。
这交易，从一开始就是不平等的。他用一个渺茫的生存希望，换取她承担绝大部分的致命风险。
但，她有的选吗？
冷焰没有再问，只是沉默地跟在后面，握紧了袖中的淬毒瓷片，以及怀中那枚似乎与这片土地有着某种神秘联系的「凤焱玺」。这是她仅有的依仗。
又前行了一段距离，周围的景象愈发诡异。树木更加扭曲，树身上缠绕着一种深紫色、带着白色斑点、如同血管般搏动的藤蔓，想必就是“鬼哭藤”了。当两人靠近时，那些藤蔓似乎真的发出了极其细微、如同婴孩呜咽般的声响，钻进耳膜，搅得人心神不宁。
冷焰强忍着不适，紧守灵台一丝清明，跟着荆快速穿过这片区域。
终于，前方的瘴气似乎淡了一些，一片开阔的、弥漫着更浓重腐败气息的沼泽地出现在眼前。沼泽的水面呈现出一种不祥的油黑色，上面漂浮着白色的泡沫和不知名动物的残骸。沼泽中央，有一小片略微凸起的、相对干燥的土地，上面生长着一株异常显眼的植物——通体血红，形态如莲，花瓣肥厚，散发着淡淡的、与周围恶臭格格不入的异香。那异香吸入鼻中，竟让她精神微微一振，连伤口的疼痛都似乎缓解了一丝。
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