暴雨丝毫没有停歇的迹象，豆大的雨点密集地砸在东宫殿宇的琉璃瓦上，发出沉闷而持续的轰鸣，仿佛天穹破了个窟窿。已是子夜时分，太子赵珩却并未安寝，他独自坐在书案前，对着一盏孤灯，眉头紧锁，手中虽拿着一卷《资治通鉴》，目光却早已飘远，没有焦点。
黑水峪军屯的惨讯如同一块沉重的巨石压在他的心头。一百零三名戍边将士，就这样血染疆场，身首异处。作为储君，他感到一种前所未有的愤怒和一种深切的无力感。愤怒于北狄左贤王的残暴挑衅，无力于自己虽居东宫，面对此等军国大事，却似乎什么也做不了，只能在此枯坐，等待父皇的决断。
他知道父皇病重，太极殿如今几乎是宫中的禁区，等闲不得入内。每一次宫人匆忙进出，每一次太医的低声议论，都让他的心跳漏掉半拍。他不敢想象父皇此刻正承受着怎样的病痛折磨，还要分神处理这等棘手至极的边患。
「殿下，」贴身内侍德安轻手轻脚地走进来，脸上带着难以掩饰的惊惶，「福顺公公来了，就在殿外，说……说陛下急召您即刻前往太极殿！」
「什么？！」赵珩猛地站起身，书卷“啪”地一声掉在地上也浑然不觉。这个时候召他入宫？还是急召？难道是父皇……他不敢再想下去，心脏骤然紧缩。
「快！更衣！」他声音都有些发颤，几乎是吼出来的。
德安连忙伺候他换上正式的常服袍褂，动作因为紧张而显得有些慌乱。赵珩一边配合着穿衣，一边脑中飞速旋转，思考着各种可能性，每一种都让他脊背发凉。
片刻后，他跟着浑身湿透、面色凝重的福顺，步履匆匆地穿行在连接东宫与太极殿的宫廊下。狂风裹挟着雨水扑打在脸上，冰冷刺骨，但赵珩却觉得自己的手心一片汗湿。
「福公公，」他忍不住压低声音问道，「父皇……父皇龙体如何？为何深夜召见？」
福顺脚步不停，侧过头，雨水顺着他花白的鬓角流下，他的眼神复杂，充满了忧虑和一种难以言喻的沉重：「殿下，老奴……不好多说。陛下……陛下在等您。您……您要做好准备。」
这话如同重锤，敲在赵珩的心上。做好准备？准备什么？他不敢再问，只能咬紧牙关，加快脚步。
踏入太极殿的范围，那股浓得化不开的药味混合着一种压抑的气息便扑面而来。殿外的侍卫和宫人个个屏息凝神，连大气都不敢喘。当福顺推开内殿那扇沉重的殿门时，一股更浓郁的血腥气和药味混杂在一起，冲得赵珩几乎一个踉跄。
内殿只点了几盏昏暗的宫灯，光线幽暗，将龙榻上那个身影勾勒得愈发瘦削单薄。赵珩一眼就看到他的父皇——女帝冷焰，正半倚在靠枕上，脸色苍白得没有一丝血色，唇边甚至还能看到未曾擦净的淡淡血痕，胸口微微起伏，呼吸显得异常艰难。
而最刺目的，是龙榻前脚踏上，那一片尚未完全清理干净的暗红色血迹，如同雪地里的红梅，灼痛了他的眼睛。
「父……父皇！」赵珩喉头一哽，几乎是扑到榻前，双膝一软，重重跪倒在地，声音带着哭腔，「您……您怎么样了？」
冷焰缓缓睁开眼，那双曾经锐利如鹰隼、深邃如寒潭的眸子，此刻布满了血丝和难以掩饰的疲惫，但在看到赵珩的瞬间，却骤然凝聚起一点锐光，如同即将熄灭的炭火中最后跳跃的火星。
「起来……说话。」她的声音嘶哑低沉，每一个字都像是从喉咙深处艰难地挤出来。
赵珩依言起身，却依旧躬着身子，不敢直视父皇那病弱却依旧威仪不减的目光。他注意到父皇枯瘦的手中，紧紧攥着什么东西，指节因为用力而泛白。
「黑水峪的事……你知道了吧？」冷焰没有寒暄，直接切入主题。
「儿臣……已知晓。」赵珩的声音因为紧张而有些干涩，「北狄左贤王，人神共愤！儿臣恨不能亲赴边关，手刃此獠！」
「光有血气之勇……不够。」冷焰打断他，语气带着一丝不易察觉的审视，「朕召你来，是要问你……若你是朕，此刻……当如何应对？」
赵珩心中一震，猛地抬头看向冷焰。这是父皇第一次，在他面前，用如此直接的方式，考校他处理真正军国大事的能力！而且是在父皇病重、边关告急的危急时刻！
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，快速整理着思绪。他知道，这不是普通的问答，这关乎父皇对他的评判，更可能关乎……帝国的未来。
他沉吟片刻，谨慎地开口：「回父皇，儿臣以为，左贤王此举，意在挑衅试探，若我朝反应软弱，其必定得寸进尺，北境永无宁日，且周边诸国亦会生出轻慢之心。故，必须予以雷霆反击！」
他顿了顿，观察了一下冷焰的神色，见她没有表示反对，才继续道：「然，杨阁老所虑，亦不无道理。北狄内部情势复杂，左贤王未必没有后手。我朝大军若贸然深入，恐中埋伏，或陷入持久消耗，于国力有损。且……且父皇圣体欠安，国内……亦非铁板一块。」他最后一句说得极其含蓄，但意思已经点到。
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