声音在一众衙役耳中听来实在稚嫩，可在那些狂奔而来的孩童听来却是极郑重。
那些个孩童纷纷停住，郑重其事地拱手，对着陈砚深深行一礼，朗声道：“学生拜见三元公！”
瞧着这一个个小小的身影，陈砚觉得好笑之余，又仿若看到当初求学时的自己，当即问道：“你等怎的独自跑过来了？”
领头那两十来岁的孩童便道：“我们在村口等三元公一天了，看到三元公的仪仗回来，特意前来相迎。”
“族长与族人都盼望三元公回来。”
两人正经应答完，陈砚就道：“不可让大家久等了，我等快些回去吧。”
原本还乖乖站着的孩童一听此话，顿时乱了队伍，纷纷往陈砚身边挤。
陈砚一手牵着一个四五岁的幼童，被一众孩童如众星捧月般往前走。
跟在后面的陈老虎一把托起一个六七岁的孩童坐到肩膀上，还一手抱一个，大跨步跟上陈砚。
刘子吟与胡德运等人也被孩童们簇拥着往前，陶都瞧着这些个穿着长衫的幼童，仿若县试时的陈砚与周既白，不由心情大好。
刘子吟缓缓踱步跟上，偶尔咳嗽两声，就被身旁的孩童一本正经地提醒：“娘说了，不好好穿衣服就会受寒，你定是不听话了才生病，往后要乖。”
刘子吟忍俊不禁道：“是。”
那小孩见他听进去了，更觉自己要负担起教导刘子吟的重担，当即将双手背在身后，学着夫子那般对刘子吟“谆谆教诲”。
前方的陈砚耳边则更吵闹，这个问：“三元公是很大的官了吗？爹说三元公在当大官。”
那个问：“京城是不是有许多好吃的？”
还有问道：“你在外会不会想我们？”
稚嫩的声音七嘴八舌，并不让人厌烦，反倒让陈砚的胸口被什么塞满了。
陈砚边走边应着话，不知不觉离村口越来越近。
村人点燃炮竹，“噼里啪啦”的声音边彻底压过了孩童们的问话。
阵阵青烟飘荡到上方，在“状元及第”牌坊上跳了一段优美的舞后随风远游而去。
陈得寿领着卢氏与柳氏迫不及待迎上来。
瞧见三人，陈砚压下心头涌动的情绪，笑着喊道：“阿奶，爹，娘，阿砚回来了。”
陈得寿眼眶泛红地连连点头：“回来就好，回来就好……”
卢氏和柳氏可就没陈得寿那般内敛，两人直接一左一右围住陈砚，将陈砚上下左右前后都看了个遍。
柳氏哽咽道：“阿砚又瘦了。”
卢氏语气颇为不满：“当了大官不该日日大鱼大肉吗？咱瞧着那戏文里的官都肥头大耳的，怎的你当个官比读书时还瘦？”
耳边听着二人的絮叨，陈砚一颗心却无比的安定，他笑道：“我抽条呐，等不长个了人就横着长了。”
“那也不能这么瘦。”卢氏摸着陈砚的手腕道：“你指定是在外吃了不少苦。”
听闻此话，陈砚心头涌起一股酸气。
柳氏更是心疼得直抹眼泪。
一旁的陈得寿制止道：“阿砚回来了，咱该高兴，哭什么？”
柳氏带着哭腔道：“别人光看我儿风光，却不知我儿在外吃了多少苦，受了多少累，你这个当爹的不心疼，我这个当娘的心疼。”
陈砚反手握着他娘的手，想要宽慰几句，喉咙紧得厉害，他便将话咽了回去。
卢氏也背过身去，偷偷抹了把泪，就对儿媳道：“大伙儿都来接阿砚，咱不能跌了份儿，回去咱再给他补补。”
柳氏渐渐止住哭声，瞧着四周又是官府的人，又是族人，她不好意思道：“瞧瞧娘，给我儿丢人了。”
陈砚平复情绪，笑道：“娘这是慈母之心，旁人该称赞才是。”
被如此一夸，柳氏高兴得笑出声。
陈砚一扭头，就见卢氏背过身抹了把眼泪，他道：“阿奶，我这一路吃了一肚子油水，就念着您煮的糙米粥。”
卢氏一听也顾不得抹眼泪，当即道：“这还不容易，一会儿阿奶就给你煮去！”
一想到乖孙想喝粥，卢氏浑身上下全是劲儿，恨不能立刻就走，哪里还顾得上抹眼泪。
见过自己家人，陈砚便走到等在后面的族长等人，拱手行了个晚辈礼。
族长等人哪里敢受，纷纷避开。
“陈氏族长陈秉言，领陈氏一族男女老少，恭迎陈大人归乡！”
族长恭敬道。
陈砚笑道：“族长莫要生分了，还唤我阿砚就是。”
族长与族老等听到陈砚此话，心中感动不已。
官府早派人来知会过了，阿砚如今可是三品大官了。
一瞧见这身官服，族中人就颇为局促，万万不敢如以前那般以长者自居。
可陈砚当了大官，在他们面前还是如此谦逊，丝毫没有官架子，这让他们如何能不感动。
族长是个人精，自是知道再客气下去，反倒与陈砚没了族人间的亲热，就笑道：“阿砚既如此说了，那我们就照办。你这一路奔波，肯定还饿着肚子，族里席面早备好了，前去用饭吧？”
族老们也是笑容满面，跟在一旁附和。
族人等了一整日，陈砚自是不会扫兴，当即便在族长与族人们的簇拥下，缓步往村子里走去。
距离上次回家还不足两年，村子已发生了天翻地覆的变化。
村口的大槐树前，立着二柱一间一楼式的牌坊，面阔三丈，坊高两丈六尺，两中柱间距一丈五尺，上书“状元及第”四字，右下角为“永安书”三个字。
牌坊前方，每个柱石前方立一雄狮，仿若要镇守整个陈家湾。
单单是“状元及第”就已是气派非凡，再加之天子手书更是让整个陈家湾荣耀无比。
族人往这牌坊下走过，不自觉就会挺直脊背。
陈砚站在牌坊下，仰头看去，便觉此牌坊极具气势，仿佛要将附近的村子尽数压下。
再往里走，牌坊后立有一块巨石，最左侧是“三元公”三个龙飞凤舞的大字，紧随三个大字后的，是陈砚连中三元、任翰林院编撰、任松奉同知后平复宁王叛乱等种种事迹。
整块巨石只雕刻了不足两成，剩余一片空白，显然是等待后续继续雕刻。
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