时光如溪，潺潺流过向家庄的重重院落。
转眼，向之礼已在听松小筑度过了两年寒暑。
八岁的孩童，身形拔高了些许，褪去了几分幼时的圆润，显露出少年人的清瘦轮廓。
靛青的衣衫依旧合身，只是袖口处被悄然放长了一截。
常年独居后山，远离族中喧嚣，让他的气质愈发沉静内敛。
那双黑亮的眸子，看人时依旧平静无波，却似乎沉淀了更深的东西，如同古井深潭，映不出波澜，却藏着幽邃。
这日，天光正好，却驱不散向家丹房区域特有的那股子沉闷燥热。
丹房位于家族核心区域西侧，一片由青灰色火岩砌筑的低矮建筑群。
还未走近，一股混合着浓郁焦糊味、苦涩药渣气、以及某种常年被高温烘烤后岩石散发出的燥烈气息，便扑面而来，沉甸甸地压在胸口，让人呼吸都有些不畅。
巨大的排烟孔洞如同巨兽的鼻孔，镶嵌在厚重的墙壁高处，丝丝缕缕带着刺鼻硫磺味的灰白色烟气从中溢出，袅袅升腾，将这片区域的天空都染上了一层浑浊。
空气里弥漫着一种挥之不去的灼热感，脚下的青石板路踩上去都似乎微微发烫。
向之礼的身影出现在丹房外的小广场上。
他并非独自前来。
与他一同到来的，还有七八个年龄相仿、衣着或华贵或朴素的少年男女。
这些便是向家这一代有资格参与本月“月例丹药”竞争的核心与旁系子弟。
气氛有些凝滞，少年们彼此间眼神交错，带着毫不掩饰的审视、戒备，甚至是一丝不易察觉的敌意。
空气中无形的竞争压力，比那丹房散发的燥热更令人窒息。
他们的目光，或多或少地，都会在向之礼身上停留片刻。
这个八岁便已踏入炼气三层的天灵根，早已是族中年轻一代无法忽视的存在。
羡慕、嫉妒、好奇……种种情绪混杂在那些目光里。
丹房厚重的玄铁大门“嘎吱”一声被推开，一股更加强烈的热浪裹挟着浓重的药味汹涌而出，熏得几个修为稍弱的少年下意识地后退了一步。
一个穿着深褐色短褂、身材干瘦、脸上带着被烟火常年熏烤出的暗红的中年人走了出来。
他眼神锐利如鹰隼，扫视着广场上的少年们，带着一种长期执掌一域事务养成的严厉和不耐烦。
他是丹房管事之一，姓李，炼气八层修为，主要负责低阶丹药的炼制和学徒管理。
“都杵在这儿当门神呢？进来！”李管事的声音沙哑，如同砂纸摩擦，透着一股不容置疑的烦躁。
他率先转身，重新没入那扇散发着滚滚热浪的大门。
少年们不敢怠慢，鱼贯而入。
门内，是另一个世界。
空间比想象中更为广阔，被分隔成数个大小不一的区域。
巨大的石砌丹炉如同沉默的巨兽，星罗棋布地安放在各处，炉膛内燃烧着各色地火，发出沉闷的“轰轰”声。
赤红、明黄、幽蓝的火焰舔舐着炉底，将炉壁烧得通红，扭曲的空气波纹肉眼可见。
热浪滚滚，视线所及的一切都仿佛在高温中微微颤抖。
空气中除了刺鼻的药味焦糊味，更弥漫着浓郁狂暴的火属性灵气粒子。
这些粒子异常活跃，带着灼人的燥意，对向之礼体内偏向锋锐肃杀的金系灵力，形成了一种隐隐的排斥和压迫感。
他微微蹙了蹙眉，体内的金系灵力本能地加速运转，在经脉表层形成一层微弱的护持，抵抗着这股无处不在的燥热侵袭。
李管事领着他们径直穿过主炉区，来到一处相对独立的偏厅。
这里的温度稍低，但也绝谈不上凉爽。
厅内一字排开七八座半人高的青铜小丹炉，炉口敞开，炉膛内燃烧着稳定的橘红色火焰，显然经过特殊阵法控制。
炉子前方，摆放着一排粗糙的石台，石台上各自放着一只敞口的黑陶药钵，里面盛放着半钵粘稠、呈现暗红色的浑浊药泥，散发着浓烈刺鼻的腥气。
“今日考校，‘融血膏’的火候掌控！”李管事沙哑的声音在偏厅内回荡，压过了炉火的轰鸣。
“规矩照旧！谁能以最稳的火力，最快、最彻底地炼化这‘赤蟒血’中的杂质，使其药性温和精纯，谁便是本月头名，可得一瓶上品‘聚气丹’！”
他顿了顿，鹰隼般的目光扫过少年们各异的表情，嘴角扯出一丝冷硬的弧度：“若炼废了药泥，非但丹药无望，下月月例减半！开始！”
话音落下的瞬间，早已按捺不住的少年们立刻扑向各自面前的青铜小炉和药钵。
一时间，偏厅内只剩下炉火燃烧的呼呼声，以及少年们紧张的喘息和偶尔因火苗失控而发出的低低惊呼。
融血膏，虽只是最低阶的疗伤药膏，但其主材“赤蟒血”性烈如火，杂质极多，对火候的要求极为苛刻。
火力稍弱，杂质难以炼化；火力稍猛，药性全毁，整钵药泥瞬间焦糊，前功尽弃。
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