指挥室的金属桌案上，摊开的海图还沾着些许晶核粉末，东部深渊海沟的红圈被灵汐画了三道加粗的标记，代表着近三天内阴灵集群出现的高频区域。
江伟的小手按在海图边缘，指腹蹭过标注“空间裂缝核心区”的蓝色箭头，圆溜溜的眼睛里没有丝毫怯意，反而亮得像淬了星光。
“灵汐姐姐，上次高级阴灵我能撑住护盾，这次集群攻击我也能！”他踮着脚，努力让自己的声音听起来更沉稳，却因为激动，尾音还是带了点奶气，“而且我能吸收阴灵能量，战斗时不会拖后腿，还能帮姐姐们补充体力！”
灵汐握着笔的手顿了顿，笔尖在海图上晕开一小团墨痕。她抬眼看向江伟，目光扫过他掌心还没完全消退的神力光斑——那是昨天练习护盾时残留的能量印记，小家伙为了证明自己，硬是对着训练用的模拟阴灵模型撑了半个时辰，直到指尖发颤都没松劲。
“江伟，集群阴灵和单个高级阴灵不一样，它们会围猎，还会伪装成能量波动偷袭，你没有应对这种战术的经验。”
“我可以学！”江伟立刻接话，小手攥成拳头，指节泛出淡淡的金色，“上次小虫后姐姐教我分辨阴灵的能量频率，我现在能听出它们靠近的声音，比飞虫侦查兵还快呢！”
他说着，侧过耳朵对着通风口，几秒后眼睛一亮，“你听，三号舱的能量灯在震动，频率是0.3赫兹，和映月姐姐说的低级阴灵能量波不一样，是正常的设备运转！”
映月坐在一旁，指尖的光明能量忽明忽暗，她伸手摸了摸江伟的头顶，感受到他发丝间残留的神力温度：“我知道你很勇敢，但阴灵集群会释放‘噬魂雾’，一旦被缠上，生魂会被慢慢剥离，就算有光明能量净化，也会耗损大半体力。你现在的神力虽然稳定，但还没学会构建‘生魂屏障’，这不是靠练习就能马上掌握的。”
江伟的小嘴抿了抿，却没后退，反而转身拉住千代雪姬的衣角。千代雪姬的心像被什么东西揪了一下——小家伙的手心还带着汗，却握得很紧，就像每次睡前攥着她衣襟那样，带着依赖，更带着不容拒绝的坚持。
“千代子姐姐，你上次说，守护不是躲在后面等保护，对不对？”他仰头看她，睫毛上还沾着一点早上吃晶核粥时蹭的蓝色粉末，“我不想再看着刺蛇哥哥被阴灵抓伤，不想姐姐们每次战斗回来都带着伤，我想站在前面。”
千代雪姬蹲下身，帮他拂掉睫毛上的粉末，指尖触到他温热的脸颊时，突然想起第一次见他的模样——那时的江伟穿着染血的铠甲，也是这样挡在她们身前，说“有我在”。
如今身形变小了，那份守护的执念却一点没减。“可是江伟，姐姐怕你受伤。”她的声音有点发哑，“上次中级阴灵的冲击，你手臂都青了，还瞒着我们说不疼。”
“那是我不小心！”江伟立刻解释，拉起袖子露出胳膊——上次的淤青早就被映月的光明能量消掉了，只留下淡淡的奶白色痕迹，和他后背上的鳞片印记很像，“这次我会更小心，我会跟在灵汐姐姐身边，不单独行动，也不贪多吸收能量，就负责撑护盾，好不好？”
指挥室里静了下来，只有通风口的风轻轻吹着海图。小虫后扇着幽绿的翅膀，绕着江伟飞了两圈，幽绿的眼睛里满是纠结：“我派十只精英侦查兵跟着你，它们能提前三秒预警阴灵动向，要是有危险，我立刻带你撤回来。”它顿了顿，又补充道，“但你必须听指挥，不能自己冲上去。”
灵汐看着江伟期待的眼神，又看了看千代雪姬眼底的不忍，终于叹了口气，把桌上的迷你防护甲推到他面前——那是用深海鳞甲特制的，比普通防护甲轻三倍，边缘还缝了映月注入的光明能量线，能自动抵御低级噬魂雾。
“这是特制的‘守护甲’，穿上它，噬魂雾至少要十分钟才能穿透。”她拿起头盔，帮江伟戴在头上，调整好松紧，“记住三点：第一，必须跟在我三米范围内；第二，一旦神力消耗超过一半，立刻告诉我；第三，不管看到什么，都不能松开我的手。”
江伟用力点头，头盔上的护目镜滑下来遮住了眼睛，他又自己推上去，兴奋地原地跳了跳：“我记住了！谢谢灵汐姐姐！”
出征前的准备比想象中更仓促。千代雪姬在江伟的背包里塞了十块能量糕点——都是用他最喜欢的深海晶粉做的，还加了灵汐提炼的神力精华，能快速补充体力。
她还把自己一直戴的樱花玉坠系在他脖子上，玉坠里注入了她的体温，摸起来暖暖的，像她陪在身边一样。“要是想姐姐了，就摸一摸玉坠。”她帮他把背包带系紧，又检查了一遍防护甲的扣子，“战斗时别乱跑，姐姐们都会看着你。”
江伟摸着脖子上的玉坠，突然抱住千代雪姬的腰，把脸埋在她怀里：“千代子姐姐，我会保护好自己，也会保护你。”他的声音闷闷的，带着点不舍，却没有丝毫退缩。
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