向上的狭窄通道异常陡峭湿滑，众人几乎是手脚并用地攀爬。生命之泉带来的短暂舒缓效果正在迅速消退，伤痛的阴影再次笼罩下来。圣言依旧昏迷，但呼吸稍微平稳了一些。冰锋和莉娜的状态略有回升，至少恢复了基本的行动能力。林奇左肩的剧痛如同苏醒的毒蛇，再次开始啃噬他的神经，变量之火在破损的经脉中焦躁地窜动。
唯一的安慰是，身后并未传来追兵的声响。“守秘人”的庇护所似乎确实暂时阻隔了“回收者”的追踪。
通道的尽头被一块锈蚀的铁栅栏封住。幽影上前，手中多出几件精巧的工具，无声地撬开了锁扣。推开栅栏，一股更加浓烈的、混合着煤灰、铁锈和臭氧的工业气息扑面而来。
他们钻出通道，发现自己位于一条宽阔但废弃的地下隧道中。铁轨早已锈蚀，枕木腐烂，两侧是斑驳的砖墙，墙上挂着早已熄灭的煤气灯罩。这里似乎是维多利亚时期某条废弃的地铁支线或货运隧道。
“暂时安全。”幽影低声说道，他的身影迅速融入隧道深处的阴影中进行侦查。
众人终于得以短暂喘息，靠着冰冷的墙壁坐下。莉娜立刻检查圣言的状况，冰锋则警惕地注视着来路。林奇忍着剧痛，尝试引导变量之火，但那力量如同脱缰的野马，每一次流转都带来撕裂般的痛苦和更深的虚脱感。
艾拉安静地坐在圣言身边，小手轻轻握着圣言冰冷的手指，腕上的藤蔓手环散发着微弱的、稳定的绿光，似乎在无意识地向圣言传递着细微的生命能量。
几分钟后，幽影返回，声音依旧低沉：“隧道两端暂无威胁。但空气中的静滞污染浓度在缓慢回升。‘守秘人’的庇护效应正在衰减。”
冰锋看向林奇：“你那个‘信息源’有什么新提示吗？”
林奇集中精神，试图沟通那冰冷的存在，但脑海中一片沉寂，只有左肩的疼痛和变量的紊乱在无声地喧嚣。他摇了摇头：“没有反应。可能…需要特定条件触发，或者…它也在评估。”
“那个老人…‘守秘人’…”莉娜忽然开口，眼中带着困惑，“他提到的‘初火锻炉’和‘生命源泉’…还有他对圣言的称呼…‘兄长’？那是什么意思？圣言她…”
所有人的目光都看向昏迷的圣言。她的身份一直是个谜，她那纯粹而古老的圣光与“万界之轴”常见的契约力量截然不同。
“还有艾拉…”冰锋的目光转向女孩，“‘守秘人’说她的路不在此地，却又暗示她的力量可能是治愈林奇的关键…她到底是什么？”
艾拉似乎感受到众人的注视，抬起头，翠绿的眸子里带着一丝茫然和不安，小声说：“我…我不知道…那位老爷爷…感觉…很悲伤…很熟悉…但又…不一样…”
线索支离破碎，谜团越滚越大。
“当务之急是治疗伤势和恢复力量。”冰锋将思绪拉回现实，“‘守秘人’提到了两个方向：‘初火锻炉’和借助艾拉的力量。锻炉难寻，且风险极高。而艾拉的力量…”她看向女孩，摇了摇头，“…显然无法主动控制。”
林奇感受着体内躁动的变量之火和左肩顽固的湮灭之痕，沉声道：“锻炉或许渺茫，但至少有个方向。艾拉的力量…我们不能冒险刺激。”他想起了“守秘人”警告的“更大的注视”。
“幽影，”冰锋看向同伴，“能扫描到伦敦范围内异常的高活性火焰能量源吗？符合‘初火’特征的？”
幽影沉默地操作着手腕上的装置，屏幕上的数据流飞快滚动。片刻后，他摇了摇头：“范围太大，干扰太强。无法精确锁定。但…东伦敦‘铸铁之心’工业区残留的熔炉能量场最为活跃，虽然已被静滞污染渗透改造，但其核心炉心或许还残留着一些…古老的余烬。那是目前探测到的、最接近‘高活性火焰’特征的区域。”
“铸铁之心…”冰锋沉吟道，“那里是‘园丁’重要的重工业改造区，守备森严，污染严重。风险极大。”
“但没有别的选择了。”林奇咬牙道，“我的伤拖不了多久。变量之火一旦彻底失控…”后果不堪设想。
冰锋与幽影交换了一个眼神，最终点了点头：“好吧。目标：‘铸铁之心’核心熔炉。但必须制定周密的计划。我们现在的状态，硬闯就是送死。”
她开始快速布置：“幽影，我需要‘铸铁之心’的详细结构图、守卫分布、以及能量流动规律，越详细越好。莉娜，尽可能恢复灵能，我们需要你的预警和干扰。林奇，尽量稳住你的力量，你是关键。至于圣言和艾拉…”她顿了顿，“…我们需要一个绝对安全的地方安置她们。带着她们突袭工业区太冒险了。”
这是一个现实而残酷的问题。谁留下来保护她们？分开行动的风险同样巨大。
就在这时，林奇脑海中那冰冷的的信息流再次突兀地响起，这一次，带来的却是一个坐标和简短的指令：
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